на дверь, боясь покинуть свое убежище.
— Мам, пожалуйста, не переживай. Сейчас Нейт вернется с обеда, и я с ним поговорю. Хорошо?
— Дорогая, я все делаю только ради тебя. Ты же понимаешь, как остро воспримет Кэтрин вашу встречу. Уверена, что она озлобилась на весь мир из-за того, что Виктор впервые проявил характер. Тебе не нужно лишний раз отвлекаться от учебы и переживать. Нейт обязан ее отчислить. Он послушает тебя, ведь ты его кузина.
— Да, хорошо. Я схожу.
— Обязательно мне потом позвони. Обязательно, Эшли. Я сойду с ума, если не услышу тебя. Люблю тебя.
— И я вас. Папе передавай привет.
На плечи рухнул груз весом в тонну. Я не могла сдвинуться с места. Не могла полноценно вдохнуть. Колин внимательно следила за мной, в ожидании обсуждения.
— Мама хочет, чтобы Нейт отчислил Кэтрин?
— Да, — хрипло ответила я.
— Все будет хорошо, Эшли. Твоя мама безусловно права. Кэтрин не даст тебе нормально учится. Если что, можешь расчитывать на мою поддержку.
Я шумно выдохнула носом, соглашаясь с доводами мамы и Колин. Безусловно, они обе желали мне только лучшее. Но все же я опустилась на кровать, чтобы привести в порядок мысли, прежде чем идти в кабинет Нейта. Он хоть и был моим кузеном, все равно относился так же, как и к остальным. Никаких поблажек и послаблений. Возможно, в этой ситуации он займет мою сторону. По крайней мере мне этого хотелось.
* * *
Отказ Нейта больно ударил по самолюбию. Я едва не разревелась, сидя в его кресле и прикидывая, как именно сообщу об этом маме. Вдруг она подумает, что я не так страстно просила его об этом? Или решит, что проигнорировала ее просьбу и не пошла? Мама вряд ли забрала бы мои документы и перевела в другой университет, но ее ненависть к Кэтрин была размером с Марс. И Кэтрин своими поступками лишь подтверждала плохое мнение о себе. Она никогда не следовала банальным правилам. Старалась лишний раз ударить в грязь лицом, дабы привлечь внимание родителей и очернить репутацию семьи. Иногда ее бунт разбавлял напряженную обстановку на встречах, но чаще выглядел неуместным. Чувство стыда определенно не было знакомо Кэтрин.
После кабинета Нейта я спешно отравилась свою комнату, боясь встретить бывшую подругу. Мне казалось, что она вот-вот выскочит из-за угла и потребует объяснений. А ведь заблокировать ее везде вовсе не было моей идей. Мама побоялась, что Кэтрин захочет взять меня с собой и тем самым опозорит фамилию Браун. Я пыталась объяснить, что никогда бы не согласилась сбежать из дома. Но если Харпер Браун приняла решение, то никто бы не смог ее переубедить.
Болфорд больше не был безопасным местом. Вся надежда легла на книги. Я схватила любимую Джейн Остин «Доводы рассудка» и улеглась на кровать, даже не сменив одежду. Колин стояла в ванной и расчесывала свои длинные волосы.
— Зря ты все таки постриглась, — бросила она, даже не поворачиваясь ко мне. — Короткое стрижка тебя полнит.
Я невольно коснулась кончиков волос.
— Знаю отличного мастера, который сможет нарастить волосы так, чтобы не было видно перехода.
— Мне и так нравится, — попыталась оправдаться я, на что Колин с упреком взглянула.
— Эшли, я просто высказываю свое мнение. Ты всегда все воспринимаешь в штыки.
— Прости.
— В следующий раз вообще ничего не буду говорить.
— Нет, я просто немного переволновалась из-за…
— И это не значит, что можно срываться на мне.
Я опустила голову и попыталась сконцентрироваться на тексте. Но строчки плыли перед глазами из-за слез. Колин схватила телефон и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Пришлось отложить книгу и идти за ней.
Пока Кэтрин строила планы по совращению Нейта, я решил устроить себе экскурсию по Болфорду. Три этажа общежития выглядели одинаково: тридцать четыре двухместные комнаты, в коридорах небольшие зоны для отдыха с диванами и креслами обтянутыми черной кожей и стеклянные столики. В учебном корпусе было немного интересней. На втором этаже прямо над столовой раскинулась библиотека с огромными стеллажами прямо до потолка. Из проходов можно было попасть в уютные карманы, где были кресла и симпатичные торшеры. Я решил выделить один из выходных дней, чтобы вдоволь нагуляться и изучить каждый уголок. Сегодня же мельком осмотрел пространство, выбирая для себя местечко.
Выйдя из здания, я окинул взором территорию. Несколько сотрудников собирали опавшие красно-желтые листья. Другие подстригали кусты, придавая им форму шара. В беседках сидели студенты, укрытые цветастами пледами и разбирали задания. Я свернул за здание и направился вдоль другого. В нем находился спортивный зал и бассейн. А на втором этаже общий зал, предназначенный для собраний. Вся эта информация хранилась в буклете, который Кэтрин с удовольствием проигнорировала. Как и наличие дополнительных необязательных занятий, среди которых я обнаружил литературу. После обхода я планировал заглянуть к Луизе, чтобы выразить свое желание, посещать занятие.
За вторым зданием находилась открытая спортивная площадка. Но куда интересней выглядел лабиринт из живой изгороди. Любопытство взяло верх. Я шагнул в первый попавшийся проход, обнаружив, что тропинки вымощены камнем. Первый поворот оказался тупиковым, однако тут стояла деревянная лавочка со спинкой. Вероятно, в каждом тупике поставили такие лавочки, чтобы студенты могли передохнуть, плутая по лабиринту. Я хотелл отыскать себе личный тупик и скрываться там с книгой, пока погода позволяла.
Прежде чем вернуться обратно, я прикурил сигарету. Дым наполнил легкие, на губах разлился сладковатый вишневый вкус. В голове вспыхивали воспоминания, но я умело отгонял их прочь. Сердце затрепетало в груди, поддавшись секундой тревоге. Я почувствовал усталость. Усевшись на ближайшую лавочку, безвольно уронил руки на колени. В глазах защипало от непрошеных слез. Это состояние было до боли привычным. Я впадала в него время от времени, но после продолжал идти на пути к цели.
Наше вынужденное отстранение от дел могло сыграть на руку. Вернувшись в Бостон, мы с Кэтрин не восстанавливали прежние связи. Вернее, Кэтрин не восстанавливала. Мой единственный живой родственник даже до переезда не интересовался моей жизнь. Стефан Грант был занят своей. Стоило поблагодарить его лишь за трастовый фонд и за то, что Джефф не смог получить к нему доступ. Во всем остальном Грант был не лучше Джеффа. Он отрексе от дочери, разорвал всякое общение с ней и со мной. И расследовал ее убийство. Не хотел видеть своего внука. В глаза общества я всегда был лишь мальчишкой Гилла. Имя Стефана никогда не произносили.
После смерти Джулии Гилл я
