того, как ловко тебе удалось лишить несостоявшегося насильника его главного оружия.
- Барышня в колодках стала бы далеко не первой его жертвой. Поверь мне! – Эндрю нахмурился и решительно переменил тему. – Ты решил переехать в отцовские комнаты, Ричи?
- По-моему, логичное решение, – кивнул Ричард и неожиданно рассмеялся: – Надеюсь, королевские покои никто не прослушивает? Смотри мне... Но вернёмся к делу. Дворец и вся территория внутри крепостных стен перешла под твой контроль?.. Прекрасно! На всякий случай тщательно обшарьте каждый угол. Позже мы прогуляемся с тобой по тайным ходам, как в детстве... Кстати, помнишь ту драку, когда в двенадцатилетнем возрасте ты начистил мне физиономию?
- И ты сказал, что мне никогда не стать твоим Рыцарем? – смущённо переспросил Эндрю. – Конечно, помню. Пусть мой шрам на брови теперь почти не заметен, но память меня не подводит...
- Забудь! – наследник королевского престола улыбнулся и похлопал друга по плечу. – В той давней истории прав был не я, а ты, Сэр Эндрю!
- Как?.. Как ты назвал меня, Ричи!
- Первым моим Указом станет присвоение тебе титула Рыцаря, дружище...
- Знаешь, Рич, мы всегда были друзьями, даже когда дрались... Иногда, ты бывал до глупости прямолинейным, недальновидным и несправедливым, жёстким и чёрствым, даже жестоким, но сегодня... Короче, после катастрофы ты невероятно изменился, и мне нравится выздоровевший, новый Ричард, – признался Эндрю. – Дело не в титулах, конечно, а в адекватности, в разумном восприятии изменившейся ситуации. А наша дружба... Искренне верю, что она неистребима.
Леди София ждала их в королевской приёмной и ждала распоряжений. Принц заговорил о неотложных делах, но его друг заметил, что не худо было бы перекусить... За столом они сидели втроём. Более того, Ричард решил не допускать в покои прислугу, не прошедшую тщательную проверку. «Боюсь, что ты прав, – кивал Эндрю. – Леди Марго могла содержать нескольких информаторов, приближённых к Королю, его жене и сыну. Я распорядился никого не выпускать за крепостные ворота. А тех, кто пожалует к нам, немедленно доставят в комендатуру. Не беспокойся, Ричи, твоя «ватага» отлично понимает всю серьёзность ситуации и сохраняет бдительность». Ричард задумался. Он прекрасно понимал, что навести порядок в королевстве невозможно без доверенных лиц, а их в полном смысле слова у него сейчас было только двое. «Нам с вами пора сформировать твёрдый кулак, способный сокрушить не только Маргариту с Эдвардом, но и всех прочих недругов, завистников, недоброжелателей, – заговорил наследник престола. – Радует многочисленность подданых, сохраняющих верность покойному Королю, Королеве, их выжившему сыну. Необходимо объединить их на решающую схватку и последующую работу на благо Северного Королевства».
Первым на разговор с Принцем пригласили королевского воеводу. Тот поклонился Ричарду в пояс и заговорил:
- Я виноват перед Вашим… Величеством! Не уберёг Ваших родителей, допустил предательство в королевской армии, да и сам попался в плен, как последний молокосос. В темнице многое передумал и свято верил, что Вы очнётесь и вызволите нас из рук этих недоносков... Коли не суждено мне принять смерть от рук врага, приму любое наказание Вашего Величества.
- Я ещё не коронован, Джонатан, – покачал головой Ричард.
- Вы – новый Король, формальности не имеют значения для народа, – уверенно возразил воевода.
- Наверное, ты прав... А твоя вина останется при тебе, Джо, – утвердительно кивнул наследник престола. – Верой и правдой ты исполнишь долг, исправишь упущения, оставаясь служить Королевству на прежней должности, как при отце. Принимай королевскую армию под своё командование и наводи порядок в её рядах и в государстве, общими усилиями со мной и Сэром Эндрю – начальником службы королевской безопасности.
Воевода с видимой радостью поздравил Эндрю с рыцарским титулом и назначением, а затем уединился с ним в отдельном кабинете для обсуждения первоочередных задач силовых ведомств Северного Королевства. Леди София пригласила на разговор с Принцем «волосатого парня» и крайне удивилась реакции Ричарда на его появление. Наследник королевского престола вышел из-за стола и открыл объятья молодому мужчине, по всей видимости, «дикарю с севера» со словами:
- Здравствуй, Снежный Лис! Как умудрился ты – сын Вождя свободных северных народов попасться в руки тупоголовым охотникам Горского Графа?
- А я и не скрывался... Неужели ты не забыл меня, дорогой друг Ричард! Последний раз мы виделись и охотились в горах Севера восемь лет тому назад. Тебе тогда исполнилось двадцать, а мне шёл восемнадцатый год, – обнимая Принца, заулыбался Лис. – Нынче минуло три недели, как узнав о гибели твоих уважаемых родителей, я отправился в путь, чтобы выразить своё сочувствие и оказать братскую помощь. С моей двоюродной сестрой – Трепетной Ланью ты познакомился теми же восемью годами ранее. Помнишь маленькую девочку, вечно путавшуюся у тебя под ногами? Уже тогда она говорила, что её призвание – служить Принцу Северного Королевства, а сейчас отправилась со мной, чтобы стать для тебя утешением... Пользуясь Договором о дружбе, мы открыто пересекли границу, но нас встретили и… арестовали.
- Я наведу порядок на границе и накажу подлецов, – Ричард нахмурился и обратился к Маркизе: – Почему же ты не пригласила девушку вместе с её братом, Софи?
- Трепетная Лань принимает водные процедуры, – заулыбалась Леди. – Девушка желает блеснуть красотой перед своим Господином!
- Ах, вот оно что... – хмыкнул Рич. – Сколько ей сейчас? Почти девятнадцать? Выросла маленькая Лань.
Сестра Снежного Лиса появилась в королевском кабинете через полчаса – стройная, изящная, с длинными, ещё влажными, чёрными волосами, и мраморно-белой кожей на прелестном личике. София подобрала для неё чудесное светлое платье выше колена. «Слава Богу, что её не тронул никто из этих сволочей», – подумал Ричард и, снова поднялся из-за стола:
- Здравствуй, милая Трепетная Лань!
- Здравствуй, чудесный Ричи... Ой, простите, Ваше Величество! – покраснела она.
- Не извиняйся, малышка! Здесь все свои, а я ещё не совсем король. Снежный Лис мне, как брат. Стало быть, ты – почти сестрёнка моя.
- Уже не малышка и точно не сестра! – заупрямилась Лань и, словно в подтверждение своих слов, бесстрашно обняла Ричарда. – Но ты – мой Король, а я – твоё утешение и готова служить, помогать, угождать тебе во
