колбу, лежащую на полу под столом. Горлышко помутнело и из него до сих пор сочится едкая дымка. Треклятое чудовище даже не заметило яда! Не будь Скван героем и не прими противоядие из кубка с вином, он был бы обречён. А этому как с гуся вода! Это пугает и наводит на мысли, которые пугают ещё больше.
***
Я поймал брошенную Ваюной булку и с радостью откусил. Нежная мякоть брызнула малиновым вареньем и начала таять на языке. Конь шагает размеренно, бережёт силы, чуя долгий поход, да и не хочет обгонять повозку.
Солнце карабкается к зениту и прогревает омытый грозой мир. Зелень блестит ярче, мир будто ожил и радуется теплу. Вдоль дороги цветут голубые и белые цветы. Воздух гудит от обилия пчёл и шмелей. Чёрная лента дороги тянется прямая как стрела, разрезая лес пополам.
Подковы бойко звенят, а повозка мелодично постукивает колёсами по неровностям.
Элиас смотрит на дорогу, задумчиво скребёт щетину на подбородке. Ваюна, с булочкой во рту, свесилась через борт и тоже смотрит. В чёрном покрытии мелькают ракушки размерами от макового зерна до почти яблока. Девочка посмотрела на меня, покрутила головой и спросила бойко:
— А откуда здесь ракушки?
— С моря.
— Но оно ведь далеко! Зачем их сюда привезли?
Я пожал плечами.
— Инженеры решили, что так полотно будет крепче и долговечнее.
— Почему?
— Хм... что-то про сцепление и баланс цены. Не помню, я ведь не инженер.
Элиас, воевавший против меня на море, задумчиво оглядел дорогу. Вздохнул и покачал головой.
— Странное всё это. Никакой магии, всегда удивлялся, что лич так избегал её использования.
— Дед считал, что использовать магию в быту кощунство. Если к нему кто приходил с такими идеями, то уже через час в виде зомби отправлялся строить дороги. Магия для невозможного, для остального есть разум...
Нечто привлекло внимание, Элиас задрал голову и выругался. Над лесом парит изумрудный дракон, крылья широко расправлены и ящер планирует вниз. Снижается, нарезая круги.
Ваюна взвизгнула от восторга и ужаса. Полуэльф схватился за меч, отдёрнул руку и торопливо заправил уши под соломенную шляпу. К нам спускается сама Малинда Ветроног! Красные волосы развеваются на ветру, как пламя. Женщина вцепилась в шею дракона, смотрит вниз сощурившись. Вокруг неё сверкает полупрозрачная скорлупа, защищающая от особо сильных порывов. Я мазнул пальцами по рукояти меча, гадая, она прилетела расправиться или соскучилась?
Зелёный дракон огнём не плюётся, но куда быстрее красного. Значит, она торопилась перехватить меня до того, как достигну Арша. Значит, точно знала, где я. Магическая метка... вот ведь хитрая самка собаки.
Натянул повод и жестом остановил повозку, откинулся в седле и наблюдаю за посадкой дракона. Послушаем, что она от меня хочет на этот раз. Сильно сомневаюсь, что весь путь проделала для повторения той жаркой ночи.
Дракон опускается медленно, по широкой спирали, раскинув кожистые крылья. Солнце просвечивает тонкую кожу, выделяя паутину вен и сосудов. Элиас прижал шляпу к макушке и торопливо спрыгнул с козел, потянул лошадь к обочине за уздцы. Мой конь нервно переступает с ноги на ногу, норовит сорваться в галоп, прямо в чащу. Приходится сдавливать бока коленями до хруста рёбер и тянуть повод железной рукой.
Ваюна распахнула рот, смотрит на ящера круглыми глазами, как кошка на голубя.
Малинда, поняв, что замечена, весело помахала рукой. Меж пальцев сверкнули короткие искры... Дракон ударился всеми четырьмя лапами об землю. Припал брюхом, гася инерцию, и пробежал вдоль дороги, расправив крылья как парус. Потоки воздуха стараются вывернуть их, но сминаются и порождают порывистые завихрения вокруг.
Лес затих, прислушиваясь к грохоту, конь подо мной мелко задрожал, почти теряя сознание. В лицо ударило порывом ветра полным жуткого запаха большой ящерицы и тухлой рыбы. Дракон пробежал мимо, замедлился и величаво опустился, расправив крылья. Левое накрыло участок дороги, а правое почти дотянулось до леса.
Элиас обнял кобылу за морду, стараясь закрыть несчастной уши и глаза. Удержал первую волну паники. Заодно и сам затаился от взгляда волшебницы. Только она и сама не смотрит на него. Взгляд огромных глаз устремлён на меня. Загадочный, томный и зловещий. Малинда дождалась, пока дракон перестанет дёргать крыльями и соскользнула с хребта. У самой земли падение замедлилось и невидимая сила примяла траву. Волосы взметнулись красной волной, и чародейка широко улыбнулась.
— Привет, красавчик. Давно не виделись.
Я спрыгнул с коня, сдержанно поклонился, пряча хищный оскал. Она одна, одна! Дракон не считается. В глухом закутке дороги, посреди ничейных земель! До Арша несколько дней пути, дороги полны разбойников. Если здесь пропадёт женщина, никто не удивится. Всего одно движение, когда она подойдёт ближе, и нож пробьёт пышную грудь. Смерть придёт быстрее, чем чародейка сообразит. Элиас уже готов ударить в спину. Две одновременные и неожиданные атаки она не переживёт точно.
Нет. Я выпрямился и едва заметным жестом предостерёг напарника. Для начала нужно выслушать старого, ха-ха, врага. Не просто так ведь разыскала.
— Ох, как же я рад тебя видеть, милая Малинда.
Нечто в её выражении переменилось, на меня дохнуло опасностью. Прикусил кончик языка, гадая, чем мог вызвать гнев. Что для мужчины задача, граничащая с невозможным. Женщина может оскорбиться даже из-за ворсинки, прилипшей к вороту. А может, она, наконец, узнала меня?
— Так мы уже на «ты»? — Зловеще проворковала волшебница. — Ох, мальчик, тебе так повезло, что личико такое милое. Будь на твоём месте даже король, он бы уже упал на колени и целовал мои сапожки.
Она выпрямилась, грозно сверкая глазами. Элиас застыл у повозки, стискивая меч и сверля спину горящим взглядом. Сгорбился готовый к рывку.
За наигранным гневом отчётливо проступает насмешка и ожидание ответа. Я мысленно выдохнул и... шагнул к ней. Малинда высока для обычной девушки, но рядом со мной не больше мышки. Невольно качнулась назад, я властно взял двумя пальцами снизу за подбородок, мягко потянул к себе. Заглянул в расширившиеся от изумления глаза.
— Ах, милая моя, после той ночи мы несколько больше, чем на «ты».
Добавил в голос возбуждённой дрожи, хриплого желания. Женщины любят чувствовать вожделение к себе. Конечно же, в меру, ровно в такую, какую я сыграл. Лёгкий румянец окрасил щёки вечно юной волшебницы. Она быстро глянула на Ваюну, повернула голову, медленно, чтобы не выскользнуть из хватки.
— Девочка, тебе нравится мой дракончик?
Да! — Пискнула Ваюна, светясь от любопытства и истово кивая.
