class="p1">Малинда щёлкнула пальцами и глаза ящера затуманило сном. Тело обмякло, а крылья расправились, став похожими на тент. Через тонкую кожу просвечивает паутина вен.
— Можешь поиграть с ним, а я пока поболтаю с твоим... братом?
— Дядя Элдриан меня защищает, его матушка просила!
Девочка скользнула к дракону, как лисёнок. Когда поравнялась с волшебницей, та вздрогнула, глаза округлились. Всего мгновение и лицо приняло обычное, выражение.
— Однако занятные у тебя спутники...
— Алкаш и ребёнок?
— Алкаш и дикая колдунья. Впрочем, меня это не касается, не затем прилетела.
— О, так ты соскучилась по мне?
Малинда звонко рассмеялась, отстранилась с явной неохотой. Покачала головой.
— И да, и нет. Я хочу тебя предупредить и помочь. Слухи о твоих подвигах насторожили Святые Земли. Точнее, твоё имя. Нужно было быть скромнее, мальчик. Геор послал карателя за твоей головой.
— За головой? Я сделал что-то плохое?
Нет, конечно, нет. Власть ненавидит людей, берущих на себя её обязанности. Ведь такие в полушаге от становления заменой этой самой власти.
— Увы, имя Элдриана до сих пор внушает ужас в сердце Светоносного. За твоей милой головкой идёт не просто наёмник, но сам Чемпион Света.
Вдоль хребта прокатилась волна ледяных мурашек. Должно быть, я изменился в лице, Малинда звонко засмеялась и ткнула пальцем в грудь. Надавила, наслаждаясь чувством плотных мышц.
— Ты мне нравишься и поэтому я тебе помогу.
Порыв ветра откинул красные волосы за спину, я увидел отражение неба в глазах и собственное поражённое лицо. Конечно, я ждал, что Святые Земли отреагирую на слухи об Элдриане... но послать Чемпиона?! Это как на разбойников травить рыцарскую конницу! Как драконом ловить мышей! Бессмысленная и беспощадная предосторожность.
— Как же? — Прохрипел я, гадая, смогу ли выстоять против чемпиона.
Конечно же, смогу, не только продержусь, но и выиграю. Вопрос только в цене победы. Кажется, она будет выше, чем я готов платить.
— Ты ведь направляешься в Арш? В крипту?
— Да...
Жестом фокусника Малинда достала из воздуха ключ из мёртвого серебра. Подняла на уровень глаз и лукаво улыбнулась.
— Тогда держи, это ключ от гробницы того самого Элдриана.
ЧТО?!
— О, вижу ты удивлён? Но там ты найдёшь силу противостоять чемпиону.
Я едва сдержал смех, рвущийся из глубин естества. Посетить собственную могилу? О, об этом мечтает каждый мужчина! Желательно в момент похорон, посмотреть, кто пришёл проститься, а кто злорадствует. Однако, откуда вообще могла взяться МОЯ?!
Мёртвое серебро обожгло пальцы холодом, ключик довольно увесистый. Тяжелее, чем должен быть.
— Крипта большая. — Заметил я, пряча добычу в карман. — Как я найду эту гробницу?
— Ключ тебя приведёт. Будь храбр, молодой герой.
Она прильнула к груди и чмокнула в щеку. Засмеялась и танцующей походкой направилась к дракону. По щелчку пальцев ящер встрепенулся, спугнув Ваюну. В рабской покорности дождался, пока волшебница займёт место на спине. Затем побежал, мощно взмахивая крыльями, пока не взмыл над лесом.
***
— По-моему это ловушка. — Буркнул Элиас, вороша угли костра прутиком.
Отсветы углей падают на одутлое лицо, отражаются в глазах демоническими огнями. Лес вокруг нас мрачен, ночь обступает стоянку. В темноте всхрапывают кони, хрустят верхушками кустарника. Над углями румянятся ломти зайца, насаженные на прутики.
— Само собой. — Кивнул я, вертя в пальцах злополучный ключ.
Налёт мёртвого серебра матово отражает свет, быстро нагревается. Человек в жизни не державший драгоценный металл не увидит разницы, но я вижу. Под тонким слоем притаилось простецкое железо. Какой идиот будет тратить мёртвое серебро на ключ, даже на напыление?! Ответ очевиден, довольно умный стремящийся обмануть.
— Первый закон лжи, — продолжил я в задумчивости, — добавляй правду и добьёшься успеха. А поскольку у меня гробницы нет...
— Значит, Чемпион идёт по твоим следам...
— Не столько по моим, сколько по её. Никогда не поверю, что Малинда бросится помогать по доброте душевной.
— Тогда нам остаётся только одно. — Вздохнул Элиас и покосился на Ваюну.
Девочка спит у костра, зарывшись в спальный мешок. Наружу торчит только рука и макушка. Кажется, что внутри она перекрутилась как кошка на печи.
— Именно. — Кивнул я. — Подыграем им, заманим и перебьём. Как думаешь, голова чемпиона будет хорошо смотреться как трофей?
— Меня устроит и голова Малинды.
Я подбросил ключ, перехватил за верхнюю часть, крутанул и спрятал в карман. Идущий в ловушку имеет преимущество над охотником, когда знает о ней. Но мне также очень интересно, что там, в моей могиле. Что может помочь в борьбе с чемпионом.
***
Арш омерзителен настолько, насколько может быть заселённое кладбище. Меня передёргивает от вида склепов, переделанных в жилые дома. По широким улицам снуют молодые мужчины и женщины при оружии. Среди них встречаются угрюмые ветераны, имеющие за плечами не один десяток спусков в крипту. На углах и у крупных постоялых дворов выступают музыканты.
На площадях кипит торговля. Бойкие торговцы расхваливают товары для экспедиций. Освящённые мечи, амулеты, древние карты, нарисованные вчера в ближайшем подвале. Более маститые скупают добычу грабителей могил. Книги, украшения и странные таблички чёрного гранита с вкраплениями мёртвого серебра. Я едва сдержал гримасу отвращения, признав посмертные письма.
В дни молодости деда родственники клали такие таблички в руки мертвецов. На них выбивали послания умершему и всем, кто его встретит на той стороне.
Есть нечто омерзительное в том, чтобы красть их. Украшения, оружие, книги... это ещё можно понять. Но таблички? В них серебра меньше чем весит волос!
На моих глазах ветеран в помятых латах высыпал на прилавок шесть таких. Торговец схватил одну и удовлетворённо кивнул. Отсыпал в протянутую ладонь горсть монет.
— Это очень сильные заклинания! — Проворчал гробокопатель, потрясая ладонью.
— Сильные или нет, это жрец скажет. — Отмахнулся торговец. — А я плачу за размеры и количество. Не нравится, ищи другого скупщика.
— А вот и поищу!
Мужчина хлопнул монетами о прилавок, вырвал табличку из рук. Торговец вцепился в неё, потянул, и протараторил, нервно облизывая губы:
— Ладно, ладно! Ещё семь монет сверху!
— По рукам!
Торговые ряды остались позади, а дорога змеится вниз по холму, чтобы вскарабкаться на соседний. Конь шагает размеренно, с неудовольствием косясь на других всадников. Впереди раскинулся жилой район, из новых каменных домов с черепичными крышами. Отдельно возвышаются особняки за массивной оградой. Вдали же видна мрачная громада Входа. Огроменное здание, похожее на форт из тесно стоящих
