Первые P-39D поступили на вооружение ВВС США ещё в начале 1941 года, и с момента нападения японцев на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. активно участвовали в воздушных боях. Первые 100 Р-400 из бывших "английских" были отправлены в Австралию в период с 23 декабря 1941 по 18 марта 1942 г. До середины 1942 года Р-39, Р-400 и Р-40 составляли костяк действующих ВВС США. Активное участие в боях выявило ряд новых конструктивных дефектов. Так, 37-мм пушки P-39D оказались весьма ненадёжными и "заедали" после 2-3 цыстрелов{10}, в результате чего теялось основное преимущество в огневой мощи. На Р-400 слабым местом оказалась нестандартная кислородная система высокого давления. Мало того, что любой из двух бортовых кислородных баллонов мог взорваться как бомба при попадании шальной пули, и для их защиты пришлось установить специальные бронированные короба, повысившие вес самолёта, так ещё из-за отсутствия специального оборудования для обслуживания система часто отказывала. И без того ограниченный потолок самолёта уменьшался возможностями организма пилота.
Ещё один досадный недостаток был общим для всех ранних моделей "Аэрокобры": при ведении огня в темноте или в сумерках из носовых пулемётов вспышки ослепляли пилота и делали стрельбу невозможной. Из-за отсутствия опыта создания боевых самолётов конструкторы сделали удлинительные трубы пулемётов слишком короткими и "срезанными" заподлицо с фюзеляжем.
"Притчей во языцех" стали и прочие дефекты: недостаточная прочность шасси, отказы двигателя, плохие высотные характеристики. В общем, "ружьё на стене" стало активно стрелять.
Но следует отдать должное и самой конструкции в первозданном виде, и высокому профессионализму создателей и строителей машины. Уже на начальном этапе эксплуатации были отмечены такие несомненные достоинства самолёта как высокая живучесть, прекрасная манёвренность на малой высоте, огневая мощь, лёгкость пилотирования, простота обслуживания и ремонта. Резервы, заложенные в конструкции, и компетентность конструкторов и производственников позволили в минимальный срок, ни на день не останавливая конвейера, создать новые модели самолёта, лишенные недостатков их "предков".
Первой действительно боеспособной моделью "Аэрокобры" стала P-39D-1{11}, или "Белл Модель 14А". Хотя индекс " 14А" указывает на то, что данная модификация была сделана на базе английской "Модели 14", или Р-400, но легче перечислить то, что осталось неизменным, чем сами изменения.
Итак, неизменными остались планер, мотор и вооружение. Радикально изменилась компоновка кабины, значительно — масло- и бензосистемы, охлаждение мотора. Было усилено шасси, пневматики колёс имели повышенное давление и поверхность с протектором, а штоки стоек закрывались брезентовыми "гармошками". Для снижения веса был уменьшен боекомплект пулемётов. На носовых пулемётах были установлены новые удлинённые газоотводные трубы, гасящие пламя при стрельбе, и их большие выступающие "глазницы" стали наиболее заметными внешними отличиями, наряду с однотонным зелёным (Olive Drab) камуфляжем.
Заметной деталью были и выхлопные патрубки. Если на Р-400 они были трёх типов: одинарные (по 6 шт. на сторону), двойные (по 12 шт.) и одинарные пламегасящие (по 6 шт., треугольной формы, только на английских машинах из 601 дивизиона RAF), то на P-39D-1 удлинённые прямоугольные в плане пламегасящие одинарные патрубки реактивного типа стали наиболее популярными, хотя на фото заметны и обычные, как двойные, так и одинарные.
На новой модели была применена стандартная кислородная система низкого давления, в связи с чем снята часть бронирования, и радиооборудование американского производства.
Первые контракты на поставку P-39D-1 были заключены в период с июня по сентябрь 1941 г. Всего было заказано 336 самолётов с серийными номерами 41-28257 - 28406 (150 машин), 41-38220 - 38404 (185) и 41-38563, однако ряд источников указывает, что большинство заказанных "чистых" P-39D из сентябрьского заказа 1940 г. (см.выше) также были достроены по стандарту P-39D-1. Это похоже на истину хотя бы потому, что практически на всех фото периода 1941-42 гг. изображена P-39D-1, и крайне редко встречается P-39D.
P-39D-1 предстояло стать первой массовой "ленд- лизовской" моделью, т.е. она должна была закупаться как обычные вооружения для ВВС США и затем одалживаться союзникам. Посему, несмотря на то, что изначально самолёт предназначался для ВВС других стран, он имел американский "порядковый" номер 39 и серийные номера ВВС США.
Однако исторически сложилось так, что почти все P-39D-1 попали в американские эскадрильи. Англичане от них отказались ввиду снятия "Аэрокобр" с вооружения, а экземпляры, предназначенные для СССР, были в начале 1942 г. срочно перенацелены на пополнение американских авиагрупп. В ВВС РККА попал всего один самолёт данной модели (4128257), и около десятка получила Австралия.
Действительно "ленд-лизовской" моделью, реально поступившей союзникам, стала P-39D-2. Этот самолёт был дальнейшим развитием модели D-1, хотя имел тот же "внутрифирменный" индекс "Модель 14А". Основными различиями были установка нового, более мощного мотора Аллисон V- 1710-63 (или Е-6 в "фирменном" исчислении{12}) взлётной мощностью 1325 л.с. и винтом "Кёртисс- Электрик" новой модели. Новый двигатель работал лишь на 100-октановом бензине, в связи с чем были внесены небольшие изменения в бензосистему. Выхлопные патрубки чаще всего одинарные (по 6 шт. на сторону), хотя встречались и двойные. Изменилось также и передаточное число редуктора на 0.5 вместо 0.556.
По вооружению изменения были минимальны: снята гидросистема перезарядки пушки и установлен новый коллиматорный прицел N-3A. Камуфляж обычный, грязно-зелёный (OD) сверху и серый (NG) снизу.
158 "Аэрокобр" модели P-39D-2 были выпущены до конца 1942 г. (с/н 41-38405 - 38562), и 40% их попали в СССР.
Сравнительно немногочисленные модели P-39D-3 и D-4 предназначались в основном для штурмовых действий и фоторазведки.
P-39D-3 была модификацией стандартной "чистой" модели P-39D. Она имела дополнительное бронирование дюралевыми плитами водо- и маслорадиаторов двигателя, прикреплённое снизу для защиты от зенитного огня, и два аэрофотоаппарата типа К-24 и К-25 для плановой и перспективной съёмки, смонтированных за двигателем и управляемых пилотом. Лётчик имел сигнальный пистолет и 12 патронов к нему. С/н 40 - 3025, 6730, 6767, 6773, 6780, 6791, 6818, 6965, 6985, 6990, 7002, 7011, 7012, 7025, 7031, 7035, 7040, 7061, 7062, 7065, 7068, 7073, 7075, 7087, 7094, 7097 (26 шт.).
P-39D-4 была модификацией модели D-1 и имела те же изменения, что и D-3. С/н 41-28291, 28288, 28340, 28367, 28370, 28375, 28400, 28402, 38296, 38301,38315(11 шт.).
"Аэрокобры" первых моделей (P-39C,D,D-l,D-2 и Р-400) использовались в ВВС пяти стран: Великобритании, США, СССР, Австралии и Португалии.
Хронологически первой применила их в боевых действиях Англия (см. главу 2).
Американские ВВС оказались вторым (и по времени, и по количеству) крупным "пользователем" "Аэрокобр": за время второй мировой войны они состояли на вооружении 36 истребительных авиагрупп (иаг), из которых 12 постоянно находились на территории США, а 24 участвовали в боях на всех театрах военных действий: тихоокеанском, европейском и средиземноморском. Из них одна иаг, 16-я, воевала на Р-39 в течении всей войны.
Первыми в ВВС США "Аэрокобры" получила 31-я авиагруппа перехватчиков (агп){13}, базировавшаяся в Селфридж-Филд, Мичиган. С января 1941 г. в её 39,40 и 41-ю эскадрильи перехватчиков поступило 14 Р-39С, позднее ещё ряд машин модели P-39D. До начала боевых действий P-39D были приняты на вооружение 16,8{14} и 58-й агп на территории США и 15-й агп на Гаваях.
Нападением Японии на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 г. для США открылся тихоокеанский театр военных действий, который стал основным на следующие два года, а Р-39 и Р-40 — исполнителями "главных ролей" в американской армейской истребительной авиации. Недоработанные, несовершенные, построенные с учётом абсолютно иного способа применения, они оказались единственными более или менее современными серийно выпускающимися машинами и вынесли на себе основную тяжесть воздушных боёв начального периода войны.
Первыми в бой на "Аэрокобрах" (модели P-39D) вступили 46 и 47 иэ 15 иаг, принявшие участие в отражении японского налёта на Гавайи 7 декабря. Остальные проходившие переучивание авиагруппы срочно доукомплектовывались до штата и перебрасывались из США в район боевых действий. Большим подспорьем послужили 179 машин из английского заказа, поскольку Великобритания отказалась от поставок "Аэрокобр" в декабре 1941 г. Они под обозначением Р-400 были приняты ВВС США. Самолёты сохранили английский камуфляж и даже RAF-овские серийные номера (в основном это последние, улучшенные машины серий BW и ВХ), а изредка даже имели смешанные (английские и американские) опознавательные знаки. С 23.12.41 по 18.03.42 г. более 100 Р-400, вместе с 90 P-39D, были отправлены морем в Австралию на усиление действующих ВВС.
Первой отбыла на фронт 35 иаг (экс-31-я агп), высадившаяся в Австралии в феврале. В начале марта к ней присоеденилась 8-я иаг. В Австралии, в Таунсвилле, самолёты собирались и далее следовали в районы боевых действий воздушным путём.
