снова уселся на старый деревянный ящик. – Ничего.
Девочка ничего не ответила. Просто встала напротив меня и прислонилась к стене.
«И чего ей от меня надо», зевнул я.
Живот незнакомки призывно заурчал.
- Ой, - только и сказала она.
- Есть хочешь? – усмехнулся я, доставая из своей походной сумки остатки еды.
- Ничего я не хочу, ня! – фыркнула она.
- Ну как знаешь, - пожал плечами я, доставая кусочек сушеного мяса и ломоть хлеба.
Еще раз посмотрел на девочку и принялся жевать. Она старательно делала вид, что не смотрит на меня, но ее живот снова предательски заурчал.
- Держи, - я протянул ей кусок сушеного мяса.
Пару мгновений она недоверчиво смотрела на меня, а потом схватила мясо и принялась жевать. Улыбнувшись, я доел свою порцию и достал из сумки еще они кусочек мяса. Энергично работая челюстями, девочка смотрела на меня своими горящими глазами. Улыбнувшись, я протянул его ей. Схватив мясо, она тут же запихала его в рот и едва не подавилась.
- И что ты здесь делаешь посреди ночи? – поинтересовался я.
- Убефава, - пробубнила она с набитым ртом.
- А? – переспросил я.
- Убежала, ня, - повторила она прожевав.
Убежала из дома, значит.
- А ты что здесь делаешь? – спросила она у меня. – На бездомного ты не похож…
- Я искатель приключений! – с гордостью ответил я.
- И что же ты тут ищешь, ня? – звонко рассмеялась она. – Какие приключения в полной мусора подворотне?
- Ну, я еще низкого ранга, - удрученно вздохнул я. – Сейчас ищу убежавшую кошку.
- Кошку? – девочка заметно напряглась.
- Да, - кивнул я. – Кошку. У одного из этих напыщенных дворян пару дней назад здесь сбежала кошка… - я не успел договорить.
Девочка отскочила в сторону и зашипела на меня.
- Не вернусь, ня! – прорычала она. – Не вернусь!
- Погоди… - я недоуменно посмотрел на нее.
«Сбежавшая кошка, дворянин, служанка», лихорадочно проносилось в голове.
И вот картинка сложилась. Я посмотрел на девочку и ее кошачьи ушки. Теперь понятно, какую кошку потерял тот надутый индюк.
«Так вот какие развлечения у знати в Арсе», мысленно усмехнулся я. «Неудивительно, что за работу такая большая награда».
- Держи, - я протянул ей сверток с остатками сушеного мяса.
Девочка продолжала шипеть на меня.
- Я оставлю это здесь, - спрыгнув с ящика, я положил на него сверток. – Не попадайся другим, - махнув ей рукой, я поспешил прочь.
До Гильдии я добрался только под утро. Все-таки я еще очень плохо ориентируюсь в городе. На душе было погано. Первое же задание и такой вот сюрприз. С кислой миной я распахнул двери и, перешагнув порог Гильдии Искателей Приключений, направился прямиком к доске с заданиями.
- Малец! – «обезьянье» лицо махнул мне рукой. – Ну как работенка?
- Дерьмо полное, - холодно проговорил я, изучая другие листовки.
- Что так? – Гису подошел ко мне. – Не смог найти пропажу?
- Пропажа оказалась просроченной, - буркнул я в ответ.
- В смысле? – он непонимающе посмотрел на меня.
- Издох котенок, - вздохнул я, вытягивая листовку. – Уборка на складе… - прочитал я. – Пойдет. – сунув листовку в карман, я направился к выходу.
- Ну как знаешь, малец! – крикнул мне вдогонку Гису.
Я только молча махнул ему рукой и вышел на улицу.
- Никаких больше поисков пропавших «зверушек», - пробормотал я себе под нос и поспешил раствориться в толпе.
Годы бегут. Сезоны меняют друг друга, то окутывая леса и поля белоснежными шапками и выпуская на волю завывающие вьюги. Но не успеваешь опомниться, как талые снега питают ручейки и реки, что пробуждаются от спячки и несут свои бурлящие воды вперед. И вот природа оживает. Леса вновь одевают свои изумрудные наряды, а луга покрываются пестрыми коврами полевых цветов. Не успеешь глазом моргнуть, как изумрудное одеяние лесом сменяется золотистым с яркими алыми пятнами. А озорной ветерок кружит в воздухе опадающие листья. Небо то и дело затягивает тяжелыми тучами. Сверкает молния и недовольно ворчит гром. И вскоре земля снова покрывается шапкой снегов. Летят года, и лишь только Арс, под надзором Серебряного Дворца остается неизменным.
Зимнее солнце играет в разукрашенных ледяными узорами окнах. Скользит лучиками по блестящей застывшей поверхности рек и озер. Блестит мириадами огней на покрытых снегом лугах и полях. А со стороны леса по одной только ему известной тропке идет юноша. Когда-то давно он пришел в город в поисках своих приключений. Нашел ли он их? Возможно. Юноша на мгновенье останавливается, запрокидывает голову, подставляя лицо лучам зимнего солнца, и выдыхает облачко пара. Поправляет капюшон и возобновляет свой путь. За спиной юноши сверток шкур. На его поясе в простых ножнах висит меч. Однако одного взгляда на богатый эфес достаточно, чтобы понять, что меч этот не так прост. Впрочем, как и его хозяин. Лучи зимнего солнца провожают юношу до самых городских ворот, а потом перескакивают на окна и снежные шапки на крышах домов. Морозное зимнее утро в самом разгаре.
1
Уильям Лайонхарт.
Три года прошло с тех пор, как я пришел в Арс и вступил в Гильдию Искателей Приключений. И все эти три года я занимался тем, что повышал свой ранг, дабы наконец приступить к более-менее нормальным заданиям. Окончательно решив не брать работу по поиску сбежавших, потерявшихся и пропавших домашних животных, я только и делал, что работал грузчиком. А еще уборщиком. Иногда воспитателем. Даже конюхом успел поработать и подмастерьем в кузнице. Ну еще плотником и каменщиком. Не уверен, но что-то мне подсказывает, что не таким должны заниматься настоящие герои. Совсем не таким. Однако все же это был бесценный жизненный опыт. Как и ночевки на конюшне в куче сена. Или в подворотне. А то и вовсе за городскими стенами. Да уж, опыт я приобрел воистину бесценный, пока не смог позволить себе хоть какую-то комнату на постоялом дворе. Благо они предоставляли членам гильдии скидки. И вот, спустя полтора года я все-таки получил возможность брать задания на охоту.
Разумеется, первым же делом довольный и переполненный чувством гордости я схватил первую же листовку
