империи уже даже не вспоминают. К примеру, о ведьмах. Самое старое из них как раз датируется десятым тысячелетием. Так что, когда Довери, Карано и Лавиоро собрали все вместе, проанализировали и отбросили совсем уж дикие слухи, то пришли к выводу, что седьмая эпоха, в которой мы сейчас живем, это не просто время, поставленное по чьей-то прихоти. А с высокой долей вероятности то самое время, когда люди в этих краях — только в этих, подчеркиваю, задолго до образования собственно империи — узнали о существовании нежити.
— Но нежить не взялась сама по себе, — протянул Нардис. — Говорят, ее появление тоже связано с какой-то магической катастрофой.
Мор возбужденно заметался по комнате.
— Это может быть точка отсчета! Вильгельм, ты понимаешь?!
— Отсчета чего? — недоуменно уставился на него парень. А я, напротив, задумался.
— В принципе, да. Какова вероятность двух крупных магических катастроф, случившихся на одной территории и примерно в одно и то же время?
— Получается, что катастрофа была всего одна?
— Вероятно, та самая, последствия которой мы с тобой видели и после окончания которой на территории будущей Даманской империи люди впервые заговорили о живых мертвецах.
Нардис поскреб затылок.
— Это всего лишь предположение…
— Это — точка отсчета, — с нажимом повторил Мор, внезапно зависнув посреди комнаты. — Вряд ли я провел в неразумном состоянии целых десять тысячелетий. Шесть-семь — более точный отрезок, если верить моим ощущениям.
Я с любопытством на него посмотрел.
А кстати, это интересная мысль. Я раньше как-то не задавался вопросом и не уделял этому должное внимание. Более того — мог вполне не заметить смену времени года и упустить из виду массу несущественных мелочей. Само собой, мне доподлинно неизвестно, сколько времени я пробыл безумцем. Зато я совершенно точно знаю, что с момента моего первого пробуждения… то есть осознания себя мыслящим существом… прошло ровно два с половиной столетия.
Что это? Внутренний счетчик? Врожденное ощущение времени? Я ведь не рисовал зарубки на стенах и не запоминал даты специально. Я просто знал, сколько лет прожил более или менее разумным. Так что если это наше общее свойство, то Мору определенно стоит поверить.
— Ладно, — со вздохом поднялся Нардис. — Вы тут думайте, что и как, а я пошел наверх. Спать. Завтра к Леману на встречу идти, так что надо быть в форме.
Я только отмахнулся, отсылая его прочь, а потом еще немного подумал и пошел искать исторические изыскания трех неодаренных, но весьма неглупых господ, идеи которых почему-то не нашли в империи широкого распространения.
Ночь для таких, как я, — время активной деятельности. Проклятые осколки мы с Мором собрали еще не все, но я не забыл своего обещания и все-таки навестил деревушку, неподалеку от которой мой призрачный спутник не так давно поднял целое кладбище.
На нем, к сожалению, и сегодня наблюдалось нездоровое оживление. Часть могил снова была разрыта. Надгробные камни отодвинуты в сторону. На земле следов, правда, нашлось немного, но Мор почти сразу сообщил, что по округе бродят как минимум шесть мертвецов. И до живых они не добрались лишь по той причине, что кладбище располагалось на одном холме, ближайшая деревня — на другом, а между ними находился лес и небольшое, зато на редкость глубокое болото, где нежить по большей части и увязла.
— Что-то здесь все-таки неправильно, — обронил я, отправив Кость на охоту. — Ну не мог один-единственный всплеск, который мы тут же погасили, вызвать такую реакцию. Если, конечно, ему кто-нибудь не помог.
Отыскав глазами относительно свежую могилу, я поднял лежащего там мертвеца, после чего прошелся по кладбищу и прислушался к себе.
— Ничего странного не замечаешь?
— А должен? — вполголоса осведомился Мор.
— Ты — всего лишь сущность. Тень, которая держится в мире живых только благодаря тому, что без души тебя не принимает мир мертвых. Как у тебя могло хватить сил воздействовать на кладбище подобно темному артефакту? Разве что, когда мы пришли, тут уже зрело нечто похожее, а твоя сила эту штуку всего лишь пробудила?
— Всплеск длился недолго, — возразила тень. — Даже если и было тут нечто этакое, оно давно должно было разрядиться. Скорее, такие вещи больше характерны для проклятия.
— Проклятие я бы ощутил. А тут — ничего. Я ни самих мертвецов не вижу, как тогда, в Дамане, ни артефакта не ощущаю, потому что не сам его создавал… но что-то тут все-таки есть. А ну-ка, добрый молодец, иди сюда.
Полуразложившийся мертвяк послушно прихромал на мой зов и выжидательно замер.
— Копай, — велел я, указав на ближайшую потревоженную могилу.
Тот так же послушно опустился на четвереньки и принялся неловко разгребать руками землю.
Поскольку мы находились где-то на южной границе империи, то на земле еще не было снега, да и листья с деревьев пока не собирались опадать. Так что с заданием зомби справился достаточно быстро и, добравшись до полуистлевшего гроба, остановился.
— Вылезай. Встань сюда. Не двигайся, — продолжал командовать я. Затем спрыгнул в яму, отбросил в сторону грязные доски и, поковырявшись внутри, вскоре выудил из гроба что-то вроде детской поделки. Всего три небольших кости, связанных воедино самой обыкновенной синей ленточкой. И все бы ничего, если бы это не были фаланги человеческих пальцев и если бы от них не сочился уже знакомый мне черный дымок.
— Похоже, где-то в окрестностях завелся колдун-отступник, по которому ИСБ плачет, — проговорил я, покрутив находку так и этак. — Посмотри: тут и элементы самого настоящего проклятия, и темный артефакт присутствует. Понятно теперь, почему мы и не можем это остановить — проклятие, напитавшись твоей силой, подпитывает темный артефакт, а тот в свою очередь постоянно, хоть и не очень быстро, поднимает новую нежить. Интересная задумка.
Мор хмыкнул.
— Такая же живет в тебе. Проклятие плюс скверна… Выходит, это не такая уж страшная тайна.
— Мой наставник плохо в этом разбирался, — пожал плечами я. — А другого колдуна у нас пока нет, хотя давно пора обзавестись.
После чего вытянул из костей чужое проклятие, двумя пальцами сломал уже бесполезный артефакт. А когда Кость одного за другим притащила на мой суд всех шестерых мертвяков, что успели разбрестись по округе, заставил их сначала раскопать свои могилы. Вскрыл гробы. Но новых артефактов больше не нашел и только тогда избавил мертвецов от трудностей бренного существования.
— В округе наверняка есть и другие деревни, — заметил призрак, когда мы покинули кладбище. — Если колдун надумал разбудить мертвецов здесь, то он может это в скором времени повторить и в другом месте.
— Если ему
