словами, но меня так влечет к вам, я ничего не могу с собой поделать!
Раздалось какое-то шуршание, звуки поцелуев, тихие стоны…
«Вот дает! — подумала Астралия. — Так вешаться на парня! Видать, тут, в столице, действительно, нравы еще те!»
К счастью для служанки, в коридоре хлопнула дверь, герцогская воспитанница сдавленно всхлипнула и хрипло пробормотала:
— Похоже, Ее Светлость пошла провожать болтушку к выходу. Вы сможете перехватить ее, когда она будет подниматься.
— Премного благодарен! — ответил молодой Асани абсолютно спокойным голосом. — Спасибо за компанию, было бы скучно ждать хозяйку под дверью. А сфера… хорошо, я поговорю с батюшкой. Буквально вчера я узнал, что обряд посвящения — вовсе не миф.
К несчастью Ивана, погибший Борд Твордорог оказался скорняком, поэтому «унюхать» убийцу сыщику не удалось. Хотя сначала он очень надеялся на это.
Перед уходом из покойницкой леди Милена показала Ивану банку с «вытяжкой из желез сонных улиток». В морге была обширная коллекция ядов, накопившаяся за долгие годы. Все коробочки и флакончики с отравой когда-то фигурировали в уголовных делах, а полицейские, знавшие любовь эльфийки к таким малоаппетитным «сувенирам», после окончания расследований дарили ей вещественные доказательства. Презенты занимали целый шкаф — на полках теснились разнокалиберные емкости. Наверняка с каждой из них была связана целая история, но Иван не стал расспрашивать леди Милену, опасаясь застрять в морге еще на пару склянок.
Эльфийка достала стеклянную банку с притертой крышкой. Внутри пересыпался ничем не примечательный буроватый порошок:
— Этого хватит, чтобы уморить роту пьянчуг, — с какой-то затаенной нежностью улыбнулась хозяйка покойницкой.
— Разрешите понюхать? — осторожно спросил Иван.
Он прикинул, что специфический запах яда может привести его к преступнику.
— Ты точно этого хочешь? — неизвестно почему развеселилась леди Милена. — А ты рисковый парень, как я посмотрю!
Иван пожал плечами, но леди уже вытаскивала пробку. Сыщик наклонился к склянке и понял, что так рассмешило эльфийку. Сравнение с запахом тухлого мяса было очень мягким и не совсем корректным. Вонь, которую ощутил сыщик, могла появиться, только если десяток котов несколько дней подряд яростно метили тушу какого-то мертвого животного, пока та окончательно ни сгнила, а потом все это засыпали тухлой квашеной капустой, сдобренной прокисшей брагой.
— Эээ… Ууу! — произнес Иван, когда ему удалось проморгаться.
Высморкавшись, он пробормотал:
— Впечатляет!
— Порошок очень летучий, — снова улыбнулась эльфийка. — Ты вдохнул достаточно, чтобы не чувствовать усталости до завтрашнего утра. К тому же мы с тобой приняли по капельке, так что на тебя подействует по полной программе. Если вечером совсем припрет, то не кидайся на прохожих девиц, лучше поезжай в какой-нибудь ночной ресторан в Верхнем городе, там всегда найдется скучающая любительница приключений.
— Даже так?
Иван потряс головой, пытаясь избавиться от ощущения, что он теперь воняет весь целиком, словно сам стал той «сонной улиткой», и спросил:
— Интересно, сколько нужно было этой гадости, чтобы отравить гнома?
— Очень немного, буквально несколько крупинок. Это — вытяжка, которую делают профессиональные лекари. Она досталась мне… впрочем, это не важно. Обычно берут стеклянную палочку, мочат ее и опускают в порошок на глубину, равную длине пальчика младенца. То, что налипнет, растворяют в ведерном кувшине спирта. Применяется для лечения истощения и слабости, вообще для повышения жизненных сил.
— Понятно. Мощнейший стимулятор. А как вы думаете, не мог этот Твордорог сам перестараться? Ну, завел молодую любовницу, хотел предстать перед ней во всей гномской мощи…
— Вряд ли, — покачала головой леди Милена. — Такую вытяжку, как в моей коллекции, просто так не купишь. Аптекари продают уже готовую настойку, которую, чтобы скопытиться, даже тому, у кого непорядок с сердцем, нужно выпить не меньше литра. Говорю же: я немного допросила труп. Он не ел горстями сырых улиток, хотя это было бы самым логичным для богатого гнома. Он не ел рагу из улиток, к тому же в рагу не так уж много секрета. Конечно, можно потушить улиток, не срезая железы… но это тоже вряд ли. Мало того, что вся кухня будет вонять не слабее этой баночки… чтобы покинуть наш мир, бедолаге придется съесть пяток тарелок. А Твордорог этого не помнит. Так что отравили его такой вот вытяжкой.
— Говорите, ее делают лекари? — переспросил Иван, прикидывая, может ли это быть «ниточкой» к преступнику. — А где она продается?
— Продавать чистый порошок запрещено. Да и найти его можно лишь в крупных императорских аптеках, в которых готовят смеси. Вечный контролирует, чем лечат его подданных. Изготовить, если нет серьезной лаборатории, сложно. К тому же сонные улитки — достаточно большая редкость. Как ты думаешь, сколько их понадобилось на эту баночку?
Иван пожал плечами.
— Три дюжины корзин. По нынешним ценам — стоимость среднего дома в пригороде или пары очень хороших лошадей.
— И вы не боитесь хранить такую ценность просто так, не под замком, на открытой полке?
Леди Милена снова рассмеялась:
— Грабить полицейский морг, — это последнее, что придет в голову любому разумному. Тут же все пропитано темной магией — ты не чувствуешь разве?
— Нет, — покачал головой сыщик. — Я же не маг…
Эльфийка невразумительно хмыкнула, бросив на Ивана изучающий взгляд.
— Не маг, — повторила она задумчиво. — Впрочем, сейчас это не важно.
Разговор с «мастером мертвых» оставил у сыщика ощущение смутного недоумения.
«Что она хотела сказать? — думал он по дороге к дому умершего гнома. — Похоже, все встречные эльфы знают обо мне что-то, о чем я сам не подозреваю».
Однако мысли о странных взглядах леди Милены и ее туманных намеках вылетели у него из головы, как только он переступил порог лавки мастера Твордорога.
Несмотря на смерть хозяина, заведение не закрылось. Иван аккуратно прикрыл за собой дверь и быстро осмотрелся. В деле не было указания на то, чем занимался покойный, только адрес и пометка, что тот является действительным членом ремесленного клана и вторичным — торгового, а также полноправным домовладельцем. Что это означало, землянин не знал, но догадывался, что это — какая-то классификация среди купцов и вообще «бизнес-класса» в Империи. Рыбник, у которого едва не украли дневную выручку, был по документам «действительным членом торгового клана».
По содержимому лавки Иван понял, что Твордорог был кем-то вроде меховщика. На вешалках и на полках теснились шубы и кожаные плащи, на полках лежали какие-то прямоугольные куски овчины размером с двуспальное одеяло (интересно, зачем они?), такие же — свернутые в трубку на манер ковра, непонятного назначения большие куски кожи. Преобладала овчина и другие, наверняка недорогие, материалы. На Земле плащ из змеиной кожи будет роскошью, но тут
