Ищейки относятся именно к этой касте. Они готовы на всё, чтобы доказать свою полезность. В том числе годами сидеть в какой-нибудь дыре, готовя детей к передаче клану. Дальше идут марионетки — обращённые, что тоже делятся на несколько категорий. Верховные, которых создают из детей светлых, высшие, которые получаются из особо отличившихся обычных, и, собственно, обычные. Низший уровень низшей касты. Это те светлые, кто продал Скрону свою душу в обмен на силу, знания или ещё что-то. Те, кто утратил собственную волю. Неофициально существует ещё одна каста — неразумные твари. Те, кого отправляют на Стену, кто живёт в разломах, но я считаю, что выделять их в отдельный блок всё же неправильно. Это просто тупые твари.
На какое-то время все погрузились в тягостное молчание. Одно дело выискивать страшную тёмную тварь, что похищает детей, другое — пытаться выявить предателя среди своих людей. Ведь им мог оказаться любой. Соискатель мог даже родиться на этих землях и уже потом податься к тёмных.
— Тем не менее вам повезло — у вас есть я. Ищейка не сможет устоять против действия этого камня. Кем бы они ни была, она не устоит от того, чтобы не прибрать к рукам скульптуру. Хозяева хорошо заплатят соискателю за такую ценность. Даже в клан примут.
— Вот только радиус действия этого предмета слишком мал, чтобы охватить все земли баронов Горбуновых, — напомнил я.
— У ищейки должно где-то находиться логово, куда оно складирует детей до отправки.
— Мы перекроем все дороги! — заверил старший Горбунов.
— Эти дорогие перекрыть не получится. Их отправляют с помощью обращённых.
— Значит, у ищейки должны быть ещё и обращённые? — переспросил я. — Барон, вы в последние полгода не находили, случайно, людей с перерезанным горлом и вспоротым животом?
— Допустим, — осторожно ответил Алекс. — Было пару случаев. Мы даже поймали того, кто это сделал.
— Поймали? — Аделина ухмыльнулась. — Трупы, что вы нашли — обращённые. И они сделали это с собой сами, чтобы открыть портал. Странно, что вы нашли только два тела — через один портал может пройти не более десяти человек. В этом их самый большой минус. Если у вас пропала сотня детей, то где-то находится ещё минимум восемь тел. Ищейка те тела спрятала, а те два, что вы нашли, не успела. Видимо, что-то её спугнуло. Или кто-то.
— К примеру, тот, кого вы поймали как преступника, — предположил я. — Он ещё живой?
— Неделю назад был казнён, — хмуро ответил старший Горбунов. — Служитель Света, что проверял его, определил тьму. Сожгли его от греха подальше.
— Жаль, конечно, но тогда можно пойти более длинным путём. Нужна карта с отмеченными на ней местами, где пропали дети. А также где вы нашли тела двух обращённых. Где они, кстати? Хотелось бы взглянуть на то, что от них осталось.
— Тела тоже сожгли. Родичей у этих двоих не было. Простые приблуды, что появились..., — то, как умолк старший Горбунов, говорило о многом. Поднявшись, он жестом дал понять Алексу, что нужен приватный разговор. — Мне нужно дать несколько распоряжений. Вам двоим выделили палатку для ночлега.
— Нам? — Аделина посмотрела вначале на Горбунова, потом на меня. — Мы с охотником на тёмным не настолько близки, чтобы ночевать в одной палатке, барон. Мы коллеги, но не более.
— Приношу искренние извинения — моя ошибка и она будет исправлена. Остался вопрос по телу, что всё ещё находится на камнях. Кто это и как к нему относится?
— Коллега, которому не повезло, — ответила Аделина. — Полагаю, у нас есть два дня, прежде чем он начнёт мешать запахом. У вас можно будет найти лёд? Хочу доставить его родственникам в целости и сохранности. Они должны знать, что он исполнял свой долг до конца.
— Можно не ждать завтра, — предложил Алекс. — Мой оруженосец может доставить тело до Каховки ещё до темноты. У старосты точно есть ледник, я видел.
— Организуй, — приказал старший Горбунов. — Господа! Приятного вечера. Вторая палатка скоро будет установлена.
— Благодарю, это будет весьма любезно с вашей стороны. Максимилиан, побудешь рядом со статуей, пока я займусь вечерними процедурами?
— Если позволите, сударыня, я с радостью исполню эту миссию, — Алехандро встал рядом со статуей и жестом подозвал своего оруженосца, ставя важную задачу.
— Право, барон, вы настоящий рыцарь, — Аделина положила руку на плечо Алексу и улыбнулась. Как по мне получился жуткий оскал. Ожог на левой стороне лица делал из тёмной настоящего монстра.
— С чего такой альтруизм? — не удержался я от вопроса, когда Аделина вернулась ко мне. Солнце окончательно спряталось за горизонтом, и тьма вступила в свои права, разгоняемая несколькими кострами.
— Ты сейчас о чём?
— Ты слишком легко согласилась помочь найти ищейку тёмных.
— Мой клан не охотится на этих территориях, а подгадить соседям — закон чести.
— Твой клан тоже таким занимается?
— Естественно, — Аделина даже одарила меня взглядом превосходства. — Откуда бы мы ещё брали верховных обращённых? А так — чем меньше питомники у конкурентов, тем сильнее мой клан. Будет вообще замечательно, если мне удастся сюда своих запустить. Нужно будет подумать, каким образом это сделать.
— Даже не думай об этом, — предупредил я. — Тронешь эти земли — наше временное перемирие закончится и Аделина Джоде превратится в моего врага. Ты и сейчас не самый большой друг, но сейчас хотя бы полезна.
— Куда это ты собрался? — спросила тёмная, когда я отправился к выделенной мне палатке.
— Ты так рьяно защищала свою целомудренность, что у меня не осталось выбора, кроме как идти спать. Или уже передумала?
— Мальчик, я старше тебя лет на десять! — фыркнула Аделина. — Я, конечно, открыта к различным экспериментам, но не настолько, чтобы бросаться на малолеток. Если с кем и мутить, так это с Алехандро. Вот кто настоящий мужчина. Стать, сила, внешность. Ммм… У меня даже всё сжимается, когда я думаю о том, как это — оказаться в его объятьях. Давно такого не испытывала, тем более к человеку, которого вижу в первый раз. Это какая-то особая светлая аура? У тебя она тоже есть, но, повторюсь, я малолетками не балуюсь.
