то, что понадобится вам в дороге. Мы переночуем в Перете, оттуда не больше полусклянки езды до Чистого Ручья. Это — поместье лорда Фалиуса из Кшорона. Может быть, вы о нем слышали…
Астралия кивнула:
— Да. Его имя упоминается каждый раз, когда пишут о строительстве каналов на юго-востоке, в степях Билина, которые магия и наука смогли превратить в цветущий сад.
— Вы — образованная девушка, — с удивлением произнес лорд Асани-старший.
В ответ Астралия поклонилась:
— Я жила в обители Зеленой Девы в Благословенной долине.
— Хорошо, — прервал обмен любезностями Асани-младший. — Идите собираться, а то мы окажемся в Перете глухой ночью. Конечно, в заезжий дом нас пустят, но зачем лишний раз доставлять неудобство разумным?
Менее чем через склянку из столицы по дороге, ведущей на север, в сторону провинции Сью-Тар, выехала карета, запряженная парой вороных лошадей. На козлах сидел немолодой желд по имени Упоок — один из конюхов герцогини Вольмар. И сама карета, и лошади тоже принадлежали герцогине. Она не могла отказать важному для нее гостю в просьбе предоставить ему на пару дней экипаж, соответствующий положению Владыки.
Заставило расщедриться герцогиню и присущее ей неукротимое любопытство. Когда молодой Итиус Асани заявил, что намерен посетить поместье лорда Кшорона, хозяйка дома не удивилась. Собственно, ради этой встречи семейство Асани и приехало в столицу.
Не вызывало недоумение и то, что старший Владыка остается в городе. Леди Вольмар слышала о том, что отношения между этими двумя, несомненно, достойными лидерами старших родов были несколько натянутыми. Слухи связывали это с какой-то не очень красивой историей, рассорившей Фалиуса Кшорона и давно уже «переставшего быть» Ливия Асани, приходившегося Итиусу дедом. Однако теперь никто не помнил, в чем там было дело. Старый Кшорон не сказал ни одного дурного слова о роде Асани, но обстоятельства всегда складывались так, что он и Горные Владыки на протяжении последних пары сотен лет ни разу не встречались. Потому-то такой ажиотаж вызвало приглашение младшего из сыновей Горного Владыки Итиуса Асани в Чистый Ручей.
Но зачем ему понадобилась новая цветочница? Леди Вольмар не могла не мучиться от любопытства, поэтому она буквально навязала молодому Асани свою выездную карету в комплекте с кучером. В обязанности последнего входило наблюдать за путешественниками и по возвращению детально писать все, что те будут делать. По крайней мере, что получится узнать соглядатаю. Упоок входил в число доверенных слуг герцогини, и она была уверена, что будет знать все о передвижениях молодого Асани.
Астралия прекрасно поняла, что за ней будет неусыпный надзор, едва увидела на козлах кареты скособоченную фигуру Упоока. Конюх происходил из странного и мало кому известного тут, в столице, племени желдов — дикарей из Лунных гор. Они отличались способностью общаться с животными, обладали великолепной памятью и умением подмечать самые незначительные мелочи, но были бесхитростны, как дети. Уоопок стал наушником герцогини вовсе не потому, что хотел нанести кому-то вред. Он всего лишь выполнял прямой приказ герцогини, требовавшей дословно пересказать тот или иной слышанный им разговор между слугами или гостями дома. А уж что-что, а слышать желд умел. И запоминал абсолютно все, вплоть до интонаций.
Поэтому, сев в карету, девушка сразу же отвернулась к окну и принялась бездумно смотреть на проплывающие за ним дома предместья, которые вскоре сменились убранными полями и облетевшими деревьями. Полдень уже миновал, солнце пряталось в плотных тучах, дождь то сыпался мелкой моросью, то переставал, пейзаж вдоль дороги не отличался разнообразием: просто мокрые голые кусты и деревья и такие же мокрые и голые поля. Астралия молчала, не решаясь обернуться к эльфу, чтобы тот не заговорил с ней и не сказал что-нибудь, что не нужно знать герцогине Вольмар. Однако Итиус Асани не выдержал тишины и заговорил сам:
— Мастрис Бооти!
— Да, лорд! — выдохнула девушка.
— Мастрис Бооти! Думаю, вы удивляетесь, зачем я позвал вас. Я надеюсь, что лорд Кшорон был свидетелем событий, произошедших более сорока лет назад на границе между провинцией Билин и Проклятыми землями.
Астралия постаралась придать лицу максимально умоляющее выражение, прижала палец к губам, а потом показала в сторону передней стенки кареты, за которой сидел возница. Эльф несколько мгновений недоуменно смотрел на девушку, потом кивнул и продолжил:
— Лорд Кшорон тогда руководил работами по прокладке каналов в Билине. Там произошли некоторые события, о которых я намерен его расспросить. Думаю, вас заинтересует то, что он скажет. Но пока не буду ничего говорить. Я был тогда слишком молод, чтобы участвовать в тех событиях, поэтому вам будет лучше услышать все из уст самого лорда…
Астралия расплылась в улыбке и быстро закивала:
— Да, лорд Асани! Конечно, я все выслушаю с огромным интересом!
В Перету приехали уже затемно. Итиус Асани хорошо знал этот крошечный городок. Он уверенно командовал кучеру, и вскоре карета остановилась возле ярко освещенных дверей трехэтажного дома. Вывеска над ними сообщала, что путников ждет сытная еда и уютные номера.
— Надеюсь, кухня тут не стала хуже, чем была три года назад, — произнес эльф, галантно подавая руку выходящей из экипажа Астралии. — Мы с вами уехали раньше, чем подали обед, компенсируем воздержание добрым ужином!
Пока лорд Асани разговаривал с хозяином, девушка сидела за столиком и рассматривала посетителей. Похоже, в этой ресторации собиралась вся местная верхушка: по большей части люди, но одеты в добротные сюртуки или ставшие недавно модными замшевые куртки. Несколько гномов, судя по тому, что сидели отдельно от остальных, были приезжими.
Асани вернулся в сопровождении парнишки лет пятнадцати:
— Идемте! Мальчик покажет нам наши апартаменты, потом принесет вещи из кареты.
Для Астралии эльф снял небольшой номер на третьем этаже, себе с конюхом — самый дорогой, состоявший из трех комнат и расположенный над ресторацией. Приказав слуге, чтобы тот нашел конюха и велел тому, как устроит лошадей, поесть и подниматься в номер, Асани кивнул девушке:
— Приводите себя в порядок с дороги. Я жду вас в ресторации.
Астралия обрадовалась догадливости эльфа. Конечно, конюх в прихожей — не самое лучшее соседство для высокородного господина. Но патологически честный желд подтвердит графине, что лорд и служанка спали в разных кроватях.
— А теперь можно поговорить спокойно, — улыбнулся Итиус Асани, когда Астралия, переодевшись, спустилась в ресторацию и присела за занятый лордом столик.
Слуги уже подали горячее, и девушка невольно сглотнула слюну: она тоже не успела пообедать перед отъездом.
— Впрочем, давайте сначала отдадим должное местному повару, — продолжил веселиться Асани. — Кучера сейчас кормят и обиходят на кухне, так что ему
