ему устроил Великий Ворон. А, главное — он ведь был там, Нил! Его кто-то мог видеть и опознать не из Воронов! Нам нужно найти место преступления и свидетелей — и все, Великий Ворон будет схвачен!
— И как же ведутся подобные расследования? — заинтересовался Принц Джек.
— Мы соберем информацию о Принце Ричарде и его Рыцарях и восстановим последние сутки их жизни. Кто-то наверняка видел их идущими на битву. А там узнаем, куда именно они шли, и найдем свидетелей.
— Думаешь, Великий Ворон оставил их в живых? — с сомнением спросил Рудольф.
— Он мог их и не заметить. Они не обязательно присутствовали при убийстве, но нам хватит указания на Ворона, который направлялся туда. Сопоставим с нашим списком Воронов и определим, кто там был и кто точно не может быть Великим Вороном. Именно так расследования и проводятся: опрос свидетелей, сбор улик и вырисовывается полная картина преступления.
— Отличная идея! — довольно согласился Принц Джек.
— Нет, — отрезал Нил.
Все замолчали и посмотрели на него. Нил и сам до конца не понимал, что вызвало у него такой протест. Но одна мысль о том, что он узнает о последних часах (днях?) жизни дяди Рутгера, будила в нем гнев и беспокойство. А что если тот вместе с Принцем Ричардом накануне творил ужасные злодеяния и убивал беспомощных Воронов? Тогда все узнают, что Нил не только племянник убийцы, но и лжец: он ведь рассказывал о дяде Рутгере, как о достойном человеке. Он будет замаран тем, чего не совершал. А дядя… пусть уж лучше покоится с миром. Многие в городе считали его хорошим человеком, и Нил не хотел становиться тем, кто это опровергнет.
Хотя сам Рутгер Янг, услышав такие доводы, обвинил бы племянника в малодушии и трусости. Сделал — отвечай, а не прячься.
— Вы подумайте над этим, ребята, — предложил Джек, — вам же расследовать, не мне. Но я считаю, что идея хороша. Гийом, может, займешься этим сам, раз Нил не хочет?
— Я могу, конечно, но…
— Давайте сосредоточимся на первоначальном плане, — твердо сказал Нил, — будем опрашивать Воронов и навещать их родных. Гийом, я рассчитываю на тебя в этом.
— Как скажешь.
Принц Джек вздохнул.
— Какой-то ты сегодня мрачный, Нил. Может, тебе девушку завести? Я вот завел, и моя жизнь расцвела яркими красками.
— Это та беленькая, хрупкая, с которой я тебя недавно видел? — оживился Рудольф.
— Она самая. Правда, красавица?
— А то ж! Где ты такую подцепил?
— На улице познакомились. Ее зовут Сюзанна де Брисар, и она — дочь наместника.
Нил резко выпрямился.
— Что? Ты влюбился в госпожу де Брисар и гуляешь с ней?
— Да. Но не просто гуляю: мы ищем ее подругу-Воронессу, Агату. Что-то та не выходит из замка либо делает это совсем редко.
Нилу захотелось наорать на него.
— Джек, ты с ума сошел? Тебе нельзя заводить близкие отношения.
— Что? С чего это?
— С того, что как только Великий Ворон узнает, кто ты, он будет искать твои слабые места, и Сюзанна де Брисар станет одним из них. Ты подвергаешь ее опасности.
— Но он же думает, что я за городом!
— Так не будет продолжаться вечно. Мы постараемся прикрыть тебя, но рисковать ею недопустимо. Ты должен немедленно расстаться с госпожой де Брисар. Женишься на ней после победы над Великим Вороном.
Почему-то эта мысль царапнула Нила, но он прогнал ее. Если госпожа де Брисар выбрала себе жениха, то он не имел права вмешиваться в это.
— Нил, как ты себе это представляешь? — Принц Джек схватился за голову. — Я же не смогу ей все объяснить, не выдав себя! Если я сейчас брошу Сюзанну, она сильно обидится на меня и найдет другого!
— А если не бросишь, Великий Ворон похитит ее, возьмет в заложницы и будет пытать, чтобы заманить тебя в ловушку, — жестко отрезал Нил, — тебе что важнее: ее безопасность или твоя похоть?
— Похоть? Я люблю ее!
— Видимо недостаточно, раз предпочитаешь рисковать ее жизнью ради своих желаний.
Принц Джек бросил на него яростный взгляд, но не стал спорить.
— Хорошо. Я ее брошу, — процедил он, сжав зубы.
— Отлично, — холодно ответил Нил, — давайте начнем тренировку. Как обычно, вначале пробежка, потом наклоны. Затем отработаешь падения и перекаты.
— А знаешь, у меня живот прихватило, — ровным тоном сказал Принц Джек и встал, — сегодня я, пожалуй, пропущу ее. Тренируйтесь сами.
— Не веди себя как ребенок.
— Иди в… — Принц Джек замысловато выругался, — у меня нет настроения слушать твои указания. Гийом!
— Что?
— Ищи быстрее способ передать ему силу Принца. Тогда мне не придется регулярно терпеть издевательства этого засранца и ломать себе жизнь. Пока, ребята!
Принц Джек решительно зашагал к выходу со склада. Нил собирался его остановить, но Рудольф положил руку ему на плечо и покачал головой.
— Дай ему остыть. Ты только что заставил его бросить свою подружку. Я бы тоже бесился на его месте.
Нил глубоко вздохнул, успокаиваясь.
— Руди, скажи, я что-то неправильно сделал?
— Все правильно, — вмешался Гийом, — просто он — трус и нытик. Не думаю, что Принц Ричард вел себя подобным образом.
Рудольф почесал подбородок.
— Я вообще не верю, что Джек станет воином. Не из того он теста слеплен, чтобы сражаться. Его убьют, а мне бы этого не хотелось: так-то он неплохой парнишка. Гийом, ты уж постарайся сделать, чтобы все стало правильно: Нил должен быть Прекрасным Принцем, а мы — его Рыцарями. А Джеку лучше с девушками гулять да товарами торговать. Спасать город и биться с Великим Вороном — не его судьба. Он ее не выдержит.
— Но город решил иначе, — негромко возразил Нил, — чем-то Джек оказался лучше меня, иначе не стал бы Прекрасным Принцем. Хотел бы я знать, чем именно.
* * *
Дни складывались в недели. Джек игнорировал приглашения на тренировки, отговариваясь учебой и работой. Нил мрачно думал, что наставник из него получился так себе. Но и Джек был не лучшим учеником. Вдобавок ко всему, Гийом вдруг начал чудить: он избегал Нила, постоянно носясь по городу и почти не бывая в участке. Отчеты передавал через секретаря, а всю текущую работу начал сваливать на Марка и Томаса.
Нил вздохнул и пошел разбираться.
— Стоять, — приказал он, поймав своего заместителя однажды утром, — идем ко мне в кабинет.
— Нил, я должен сходить проверить патрули стражи у северных ворот. Там что-то случилось, и требуется мое присутствие, — попытался увильнуть тот.
— Томас, ты сейчас занят? — окликнул Нил одного из своих лейтенантов.
— Не очень. А что? — отозвался тот.
— Сходи к
