избавиться от Сабо.
– Скажи, каково это? – поинтересовался креонидянин.
– Что ты имеешь в виду? – Артем перебросил полученные данные на свой креоник. Отошел к капсуле, начал вводить параметры.
– Желать убить, а вместо этого подключать какие-то датчики?
– Я не желаю тебя убить, если ты об этом, – Артем рывком поднял вверх крышку капсулы.
– Даже осознавая, что я касался ее? – Сабо с удовольствием отметил, как у землянина дрогнули руки. Креонидянин встал за ним. – Осознавать, что я сминал губы и выкручивал суставы твоей женщине?.. М?
Артем смотрел прямо перед собой:
– Ты прав, я едва сдерживаюсь, чтобы не начистить тебе морду. Вопрос – поможет ли мне это?
Сабо обошел его, сел на край капсулы, неторопливо устроился внутри.
– Твоя женщина была в моей власти. Я делал с ней все, что считал нужным… Даже когда она была без сознания. И прелесть в том, что ты настолько слаб, что ничего с этим не сделаешь. И будешь жить с сомнением, не зная, что́ именно, я с ней делал. – Он положил ноги в ложементы, подсоединил лианиновые диски к запястьям, животу и груди, усмехнулся. – Тебе даже смелости не хватит, чтобы спросить у нее.
Артем подошел к нему, прошептал отчетливо:
– Потому что, что бы не произошло, она моя женщина. Была ею и останется. Это главное. И я сделаю все, чтобы защитить ее.
Сабо усмехнулся, опустил голову на подушку. Дождался, пока саркофаг почти закроется и бросил в еще не сомкнувшуюся щель:
– А тебе нравится ее родинка на животе? Под левой грудью, а?
Он мстительно наблюдал, как потемнело лицо землянина, а пальцы сжали планшет.
– Какой же ты урод, – прочитал по губам и осклабился.
Ему предстояло три часа диагностики в состоянии гиперсна. Отличная возможность, чтобы обдумать, как действовать дальше.
* * *
Зал заседаний Военного совета Большой Гирны медленно пустел, члены совета неторопливо покидали свои места. Гасли трибуны, отключались микрофоны и мониторы. Только в центре зала, занимая все подмостки, все еще горела вирткопия империи Коклурн. Конгломерат Малой, Большой и Средней Гирны. Тонкие линии радиальных трасс и массивные окружности двух субпространственных трактов: внешнего Аб-Суантан и внутреннего Су-Жи-Фан. Золотые огни стационарных платформ и айдов, точек переходов в подпространство. Комендант Девятого дивизиона отдельного грода и третий энтиоди рода Чи, главный контроллер субпространственного тракта Аб-Суантан Химала отыскал глазами стационарную платформу Ас Тар, мысленно провел линию вверх, в черное полукружье Выжженного поля.
Он ошибся.
Ошибся во всем.
И коллеги ему только что это доказали – его доклад об организации обороны был разнесен в пух и в прах. Цепь поражений в боестолкновениях с атавитами признаны либо случайными, либо вызванными халатностью, нарушением приказа вышестоящего руководства. Командиров восьмого и шестого дивизионов решено судить, жестко и показательно выявить всех виновных и привлечь к ответственности. Химала Чи мрачно вздохнул: самое последнее дело – не замечать опасности, и вместо этого искать виноватых и «чистить ряды».
Рептилоид собрал загрузочные пластины, аккуратно сложил в папку: карта империи над головой медленно растаяла.
На сцену поднялся командующий сектором Су-Жи-Фан. Он был чуть старше Химала, тонкая хитиновая кожа потрескалась, а фосфоресцирующий узор на щеках и шее заметно померк. Он подошел вплотную к Химала, отечески похлопал его по плечу:
– Ну же, достопочтимый. Надеюсь, вы поняли, что оказались излишне эмоциональны и опрометчивы, – он пристально посмотрел на Химала.
Тот прищурился, поднял глаза к потемневшему потолку:
– Я готов снова и снова подписаться под каждым сказанным мною словом: атавиты уязвимы. Бисиновая разработка в сочетании с выявленным землянами конструктивом работает. Это подтверждено как опытным путем, так и расчетами моих инженеров…
Командующий поднял вверх руку, прервав его:
– Я слышал вашу речь, дорогой друг, не надо повторять… И я так же могу повторить свою речь – данные слишком ограничены. Эффект минимален.
– Но, применяя ее, я сохранил Девятый дивизион!
Командующий снисходительно улыбнулся, рисунок на его лице подернулся синевой:
– И это целиком заслуга вашей команды, вашего опыта и навыков, приобретенных за годы службы… Странно, что вы так обесцениваете их, полагаясь на иррациональный опыт горстки малообразованных дикарей. Эти земляне. Мы внимательно изучили их. И они не те, на опыт и аналитику которых можно полагаться… Я тоже очень хочу найти верный и надежный способ…
– Он представлен вам!
Химала Чи настаивал на своем, натолкнувшись на гнев в глазах командующего, осекся и сник.
Командующий с осуждением качнул головой, узор на щеках и шее потемнел, почти слившись с землисто-серой кожей.
– Ну же, не разочаровывайте меня… Химала, – он доверительно привлек его к себя, взял под локоть, утягивая с трибуны, – вам надлежит нарастить мощности. Вы потеряли слишком много самоходных аппаратов и живой силы. Я переброшу в ваше подчинение седьмую и пятую бригаду, а также укомплектую остатками специалистов шестого и четвертого дивизионов… После проверки на благонадежность, конечно…
Химала кивал: в голове уже созрел план и сведения, которые обронил сегодня его оппонент, оказались как нельзя кстати. Он решительно подобрался, выпрямился, оправив форму:
– Благодарю, господин командующий. Я готов вернуться в расположение Девятого дивизиона и продолжить службу.
Командующий удовлетворенно кивнул:
– Я знал, что не зря голосовал за сохранение боеспособности вашего соединения. Ваш отец зарекомендовал себя верным слугой Империи. Уверен, и вы не подведете.
«Ну, это уже как посмотреть», – отметил про себя Химала, покидая зал заседаний.
* * *
Крыж проводил взглядом Ксению, заставил себя вернуться к работе. Он на своей территории.
Решительно сгреб со стола пачку креодисков, бегло просмотрев, вставил часть в отделения у рабочего монитора. Остальные сунул в коробку, а коробку – оттолкнувшись от стола и проехав на стуле до стены – в шкаф.
Деловито отряхнул руки.
Он умел быстро включаться в работу, без дополнительных ритуалов и подготовок. Все, что ему было нужно – тишина и доступ к искину.
Когда спустя пару минут, в лабораторию зашел Тим, пальцы айтишника уже порхали над клавиатурой, а рядом на столе лежала длинная распечатка кодов, в которой Крыж разноцветными маркерами отмечал строки: что-то вычеркивал, что-то отмечал восклицательным знаком на полях. И бормотал под нос:
– По пятой линии багов нет. А вот девятая не котяшится… Странно.
Тим придвинул стул, сел рядом, заглянув через плечо старпома, спросил:
– Ну что?
– Погоди, Тим, – Василий отмахнулся. – У нас вырублены целые узлы. Будто потухли… Надо Пауку показать, пусть по своей части тоже глянет. Не нравится мне все это.
Он достал расшифровку бортовых самописцев, сунул под нос юнге и выделил «галочкой» несколько столбцов:
– Смотри, активность узлов сейчас, и активность по состоянию на ночь с 20 на 21 августа…
– Это когда 3Z-71?
– Да. И
