Некоторое время в зале царила тишина. Наконец, Император сдался и спросил:
— Насколько ты силён?
— Что? — я не сдержал удивления и в следующую секунду рассмеялся. — Мы с вами, конечно, союзники, но вы до сих пор мне не доверяете. Я не расскажу вам о своей истинной силе, потому что вы можете использовать это против меня.
— Союзники… — протянул Император и хмыкнул. — Да, вы правы. Мы не настолько близки, чтобы обмениваться столь важной информацией. Но я не хочу отправить вас на смертельное задание. Живым вы намного полезнее.
— Кто противник? Кого я должен убить?
— Сперва вернёмся к силе, — он поднял руку, как бы говоря: «Не переживай, я не буду задавать вопросов, на которые ты не желаешь отвечать». Вздохнув, он подошёл к окну, опёрся на подоконник и уставился на собственное отражение в тёмном стекле. — Стало понятно, что маги могут развиваться. Некоторые люди уже перешли на первый ранг и получили второе заклинание. Мы начали изучать этот процесс. Попытались постичь новую эволюцию.
Я мысленно застонал. Интуиция подсказывала мне, что учёные нашли приключений на свою задницу. Точнее — создали собственными руками. И опять же, всё благодаря мне — с одной стороны, я помог человечеству и минимизировал жертвы, а с другой — дал людям свободное время, чтобы заниматься кхм… полезными и не очень занятиями.
— Мы выяснили, что некоторые люди плохо принимают магию. Их организмы её отторгают.
Ага. Я мысленно вздохнул. Нашли Прокажённых. Ой не нравится мне, к чему всё ведёт.
— И что дальше?
— Трое испытуемых погибли, и я приказал проводить эксперименты на животных. Однако особо ретивый экземпляр… — Император цокнул языком. — В общем, главный биолог свихнулся. Он попытался скрестить человека с волком и наделить получившееся нечто магией. Это создание… оно выжило и уничтожило лабораторию. И насколько я могу судить, его ранг выше первого. Тот биолог был гением.
— Он был злодеем, — отрезал я и спросил прямо: — Зачем вы меня вызвали?
— Чтобы ты ликвидировал монстра. Я покажу видео, чтобы ты попытался оценить его силу. Если посчитаешь его слишком сильным, мы запрём лабораторию до лучших времён.
— Показывайте.
Император щёлкнул пальцами, и белобородый старичок вынырнул из дальнего тёмного угла и с торжественным видом поставил на стол ноутбук. Он запустил видео и отошёл в сторону. Я наклонился поближе и прищурился. Качество было паршивым, но я легко рассмотрел здоровенного монстра. Оборотня — точь-в-точь как из ужастиков. Классический волколак: волосатый, клыкастый, с длиннющими когтями. Бегает на задних лапах, рычит и разрывает людей напополам.
Ярость. Он был воплощением ярости и убивал, чтобы наказать тех, кто над ним издевался. Оборотень вспорол живот лаборанту, и камеру забрызгало кровью. Сквозь расплывающиеся кровавые капли я увидел, как оборотня внезапно скрючило. Он завыл и рухнул на пол, внутри его грудной клетки что-то загорелось — прямо в солнечном сплетении. Тело монстра сморщилось, будто изюм, уменьшилось. Он уже визжал от боли и беспомощно клацал зубами. Бах! Взрывной волной камеру развернуло в противоположную сторону. Теперь можно было рассмотреть лишь перевёрнутый стол и кусочек пола, заляпанного кровью.
— Ну, вы бы меня не вызвали, если бы он умер, — я криво усмехнулся.
— Смотрите дальше, — Император нервно постучал пальцами по подоконнику.
Я перевёл взгляд на экран. Что-то загрохотало, кто-то взмолился о милосердии, захрипел и затих. А потом оборотень вновь попал в кадр — он наклонился над столом и принялся копаться в бумагах. Вытащил из папки смятый листок и вчитался в текст. Удовлетворённо кивнул, вытянул лапу вперёд и создал огненный шар. Однако фаербол вдруг разлился огненной лавой, и оборотень от неожиданности отшатнулся. А в следующую секунду — расхохотался. Лава стекала с его лапы, заполняя лабораторию. Оборотень, словно ребёнок, плюхнулся в это огненное озеро и начал плескаться. Высокая температура не доставляла ему дискомфорт.
— Новое заклинание? — уточнил я.
— Да. Мы создали мага, которому не нужно поглощать демонические сферы для развития.
— Это был один из Прокажённых?
— Кто? — Император с непониманием нахмурился.
— Тот, чей организм не принимает магию.
— А, да, именно, — кивнул Император и приподнял брови. — Неплохое название… Стоит запомнить. Прокажённый… Так, о чём это я? Ах, точно. Две камеры в лаборатории ещё работают. Они зафиксировали оборотня два часа назад, и с ним снова произошла эта метаморфоза. Он перешёл на второй ранг.
— Или на третий, — я раздражённо фыркнул. — Или на четвёртый. Камер-то всего две, могли и не поймать его метаморфозы, — последнее слово я выделил ироничной интонацией.
— Если ты откажешься, я запру лабораторию, — напомнил Император.
— Не откажусь. Ваша блокировка поможет как мёртвому припарки. С каждым рангом его заклинания становятся мощнее. Через пару дней он вырвется на свободу. Десятиранговый серый волк в загоне с перворанговыми овцами. Конец немного предсказуем, — я взглянул на часы, висящие на стене. У меня осталось ещё где-то два часа Кровавого Доспеха. И три часа до того, как у мамы прозвенит будильник. — Давайте адрес.
Император передал мне картонную карточку. Ну, за полчаса допрыгаю. По идее, уложусь.
— Я отправлю с вами магов, чтобы они разблокировали лабораторию.
— Одного мага. И я сам его довезу.
— Ты приехал на машине? — Император выглянул в окно. Наверное, искал кабриолет, сотворённый из крови. Придётся его разочаровать.
