говорил, что нас не вычислят? — Наслышан. Надо бы пообщаться, Велла.
Возражать было поздно. А ответил вместо меня Кремон.
— Мы после заезда зайдем.
Начало гонок мне понравилось.
Болиды встали у начала трассы и все напоминало нашу формулу один, только местные болиды летали, а не ездили на колесах. Заезд начался с оглушительного взрыва, которому вторила возбужденная толпа. Участники по команде рванули вперед, и я с ужасом наблюдала, как на трассу одна за одной выкатываются громадные ажурные сферы. Еще страшней было наблюдать, как участники заезда пытаются попасть внутрь сфер, при этом мешая друг другу это сделать. Один за другим они влетали в сферы и начинали кружить внутри, следуя специальной разметке и издавая высокий все усиливающийся звук. Те же, кто не успел попасть внутрь сфер, пролетели до конца трассы и остановились.
— Проиграли, — выдохнул, кивая в их сторону, Кремон.
Остальные продолжали кружить в сферах, и я поймала себя на том, что все это действо мне напоминает земные «шары смерти», в которых периодически убивались мотоциклисты на Земле.
— Смотри! — Кремон практически кричал, так громко пели болиды в сферах. — Каждый боллкроссер летит по внутренней стороне, ориентируясь на разметку и должен попасть в одну из ловушек на дне сферы, которые открываются спонтанно. Попал первым — выиграл!
Я кивнула. В общем, чтобы победить, боллкроссеру нужно как можно скорее провалиться в одну из дырок, расположенных в нижней части сферы. И, как показали первые минуты после старта, это было не так-то просто. Стало ясно, почему победителем считается тот, кто первым закончит заезд, то есть первый попавший в ловушку.
Ловушки открывались хаотично. Боллкроссеру приходилось следить за разметкой, а также вовремя сворачивать с нее. Причем в одной сфере оказалось где по двое, где по трое, и один из них светил нам ярко-желтой спиной — Пэй!
Впрочем, Пэю понадобилось всего несколько кругов, чтобы провалиться в ловушку. Вскоре за ним последовали еще несколько участников. А вот остальные…
Дальше началось массовое самоубийство в прямом смысле слова. Потому что на каком-то этапе, ловушка осталась всего одна на сферу. И попасть в нее оказалось делом не легким. А если еще учесть, что в сферах оказались аутсайдеры, становилось понятно — кровавая бойня устроена для зрителей исключительно с целью развлечь.
Убивались парни страшно. Смотреть было больно. А я в очередной раз поняла, что на Шиосаре мне делать нечего. Не мой это мир, не мой.
Я потянула Рыжика на выход. Кажется, и он был рад покинуть местный вариант земной корриды.
Пока пробирались сквозь толпу, я здорово пополнила свой словарный запас, выслушивая восклицания, которыми награждали зрители бедных неудачников.
Когда выбрались, Рыжик, видимо прочитав на моем лице отношение к происходящему, воскликнул.
— Да не волнуйся ты так! Им всем окажут помощь. Они же модификанты. Никто не умрет. Ну… почти никто. Пошли лучше, пообщаемся с победителем.
У палатки Пэя было не протолкнуться. Самого победителя не наблюдалось. А я отметила, что фанаты на Шиосаре мало чем отличаются от собратьев с Земли. Ярко разодетые девочки махали пестрыми флажками, а невозмутимые фанаты мужеского полу старательно излучали серьезность и деловитость, обсуждая технические приемы и детали заезда.
Рыжик поманил меня в темноту, и мы обошли палатку, минуя нескольких круосов, охранявших территорию. Полог держался замечательно, нас никто не засек.
С обратной стороны оказался второй, запасной, вход.
Пэй отдыхал внутри раскинувшись на топчане, застеленном пестрой шкурой какого-то неудачливого шиосарского хищника. Болид был тут же. Сейчас он мне показался совсем крошечным, и я подивилась, как нужно было сложиться такому в общем то не маленькому модификанту, чтобы в нем поместиться.
— Я слышал, ты умеешь вести переговоры, — внезапно ожил Пей, увидав меня и резко принимая сидячее положение.
— Кто сказал? — присаживаясь на второй топчан, кивнула на приглашающий жест боллкроссера.
— Ния, — произнося это имя, Пэй сверлил меня внимательным взглядом — снимал реакцию.
Конечно же я прекрасно помнила, кто такая Ния. Корреспондентка оставила в моей памяти довольно двойственное впечатление, не смотря на то, что мы с Тиссом в общем-то решили рискнуть, согласившись отпустить Нию Рокан с информацией на свободу. Но помощь оппозиции была нужна. Да и, если честно, я тогда подумала, что империи вовсе не повредит уладить разногласия с гласом народа. Стране нужны были реформы, а жесткое противостояние никак не способствовало продвижению вперед.
Я не удивилась тому, что и у боллкроссеров шустрая девушка отметилась. Корреспондент конечно должен быть в курсе всех важных событий. И должен быть знаком со всеми знаменитостями. А в том, что Пэй знаменитость в масштабах страны, я не сомневалась.
— Кроссроллеры относительно независимы, — начал Пэй после того, как подкинул нам по пакету с местным аналогом колы. При этом он потряс рукой с браслетом, чтобы я не сомневалась в слове «относительно», — Мы называем себя Стальными Быками. Жизнь боллкроссера опять таки относительно, но все же лучше, чем у спецов из элитного отряда императора. Конечно, мы бьемся, но не насмерть. Да и квадратиков хозяева подкидывают достаточно, чтобы жить безбедно. У меня в Радеине дом, правда, сама понимаешь, официально он мне не принадлежит. Приходится иметь покровителя. Мой имеет семьдесят процентов от моих заработков. Мы давно пытаемся донести до императора наше требование дать свободу игрокам в Болл-Кроссер. Наша лига считается независимой, но номинально все равно принадлежит императору. На нашей стороне оппозиция, но император до сих пор не желал и слышать о наших требованиях. Но… я смотрю, у тебя получилось, — он кивнул на мое пустое запястье. — Может и нам поможешь?
— Быстро же у вас расходятся новости, — вздохнула я.
— А то! — мрачно хохотнул Пэй. — В Шиосаре многое скрыто от власти. Захочешь тут выжить, научишься конспирации, — закончил он, потирая правую руку и морщась. Видимо все-таки успел словить травму.
— А те кто на боях, тоже условно независимые? — решила расширить несколько свой кругозор я.
Пэй прищурился, а потом потянулся за прозрачным пакетом с трубочкой.
— Там все сложнее. Модификант — изначально государственное имущество. На его создание и обучение потрачены деньги. Убийство модификанта, как и причинение ему физического увечья, законом наказуемо. И есть группа правозащитников, которые активно сотрудничают с Комиссией по делам модификантов. Кроме того, есть служба медицинского контроля. Они тоже следят. Правда, вопрос, за чем. В общем, все это дает некоторые рычаги воздействия на особо кровожадных хозяев. Некоторые даже считают рациональным организовать для своего лучшего бойца жизнь с относительным комфортом и определенной степенью свободы. Однако, сама понимаешь, на самом деле это не жизнь. Кроме того, есть подпольные
