Вскочил едва присев Катил, но Ахтамак положил ему руку на плечо и что-то быстро прошептал, усадив на место. – Хорошо. – Злость мгновенно прошла, сменившись на ехидную ухмылку. – Пусть дерется чем может.
Угрюм взял в руки кинжал и встал напротив соперника.
- Правил никаких нет. Бой остановит только кровь раны, какой бы она не была, смертельной, или легким порезом. Начали. – Махнул рукой первосвященник.
Медленно, по кошачьи плавно, соперники сблизились, и пошли по кругу выжидая для атаки удобный момент. Моргур не был обманут несерьезным оружием противника, он видел, как тот легко выиграл в бою без оружия, и потому осторожничал, но и Угрюм не спешил. Нападать с коротким клинком, против длинного было глупо. Соперник опытный воин, и поймает его еще в самом начале атаки, не дав приблизиться. Надо ждать, и действовать от обороны.
Наконец Моргур решился, и резким движением, обозначив удар в голову, попытался поразить бедро. Игорь не повелся на обманку, и отразив лязгнувшим кинжалом меч, перекатившись вдоль вытянутой руки, ртутью за спину соперника, попытался поразить в плечо, но тот закинул меч за спину, и отбил удар.
Мгновенно разорвав расстояние Моргур, вновь пошел по кругу.
Бой затягивался. Соперники двигались, но не решались нападать, и по толпе побежал шепоток нетерпения.
- Давай Моргур, что ты медлишь? Или ты трус? Убей его. Он оскорбляет твое достоинство, выйдя с кухонным ножом против воина.
Нервы сдали у соперника Угрюма, он вновь кинулся в атаку, и сделав серию ложных выпадов, заставив того попятиться, нанес мощный удар в голову. Игорь, слегка качнувшись, пропустил меч в миллиметре от волос и разорвав расстояние, оцарапал на шее соперника кожу, показав этим, что мог того убить, но не стал делать этого.
Кровь закапала на траву и Моргур опустил меч, признавая победу.
- Ну что же, у нас есть победитель. – Прошипел злостью разочарования Катил. – Подойди к принцессе воин, поцелуй руку, и проси милости стать мужем.
Глаза Игоря вспыхнули радостью. Он отшвырнул в сторону окровавленный кинжал, и оттолкнув побежденного соперника, вбежал на помост. Встав на колено, он припал к протянутой руке принцессы губами.
- Будь моей женой, Еляк.
— Я согласна. — Слова девушки дали сбой выпрыгивающему от волнения сердцу, и перехватили горло Игоря, остановив дыхание. Он замер, ни жив, не мертв, не понимая, как поступить дальше. Что делать?
Взрослый, тертый жизнью мужик, бывший уже женатым, а растерялся как юнец, остолбенев перед молоденькой девчонкой? Хотя какой девчонкой? Этой девочке несколько сотен лет от роду, но это для него не важно. В мире Полоза возраст относителен. Плевать на возраст.
Знал же, что именно так и произойдет, Еляк сама сказала, что согласиться стать его женой, как только он победит на соревнованиях, но все-таки растерялся.
— Хватит. — Лающий голос Катила вернул Игоря в реальность. — Хватит стоять на коленях! Встань чужеземец. Моя дочь дала согласие, на этом все. Я, несмотря ни на что, обязан подчиниться. Таков закон.
Много веков я ждал этого момента, проводя ритуал. Верил, что когда-нибудь у меня появиться сын, настоящий воин, достойный человек. Дождался… — Он непроизвольно сморщился, словно съел целиком лимон, но быстро взял себя в руки, сделав лицо непроницаемым для эмоций. — Отныне ты жених принцессы, и это не подвергается сомнению. Но я, как отец все же сомневаюсь, что отдаю ее за того, кто достоен, и что ты не нелюдь. Поэтому откладываю свадьбу, и ставлю условие: «Ты должен доказать, что ты действительно человек».
— И как? Лезгинку тебе станцевать, или русского? — Зло сверкнул глазами Угрюм.
— Я не знаю никакую люсинку. — Нахмурился Катил. — Ты должен принести кольцо Полоза. Великий змей никогда не отдаст его тому, кто недостоин, и кто хуже его созданий. Принесешь, и в этот же день гуляем свадьбу.
— Но папа… — Начала возмущаться решению отца Еляк, но была остановлена гневным рыком:
— Молчать! Это мой приказ. Свадьбы не будет, пока это существо. — Он ткнул пальцем Угрюма в грудь. — Не докажет, что он достоин этого. Я все сказал. Турнир закончен. Праздника по его завершению не будет, слишком непонятны мне его результаты. Я устал. — Он повернулся к притихшей толпе. — Расходитесь.
— Да чтоб тебя… — Угрюм исподлобья посмотрел на спускающегося с помоста, и ведущего под руку дочь Катила, и тот услышав, обернулся. — Полоз поцеловал. — Добавил Игорь в застывшие вопросом глаза правителя и отвернулся.
— И тебя. — Прошипел отец Еляк в ответ. — Докажи, и я сделаю тебя мужем своей дочери и принцем земляники. Принеси кольцо.
— Подождите меня дома. — Коснулся в этот момент руки Угрюма Ахтамак. — Нам надо поговорить.
Игорь кивнул, и прихрамывая спустился вниз, где его уже ждал Максим.
— Ты как? — Задал тот стандартный в подобных случаях вопрос.
— Думал, что в шоколаде. — Ответил Игорь со вздохом. — А потом зачем-то принюхался, и понял, что это похожая, но другая субстанция. — Он отвернулся и тихо добавил. — Пошли в дорогу собираться, братан, у нас еще есть с тобой незаконченные дела. Мисов выручать надо, и надрать задницу тому, кто спровоцировал нападение на Отстойник. Здесь нам больше делать нечего. Не принесла мне счастья любовь. — Он еще раз вздохнул, и побрел, опустив голову в сторону города.
— Любовь, по-моему, вообще счастья никому не приносит. — Произнес задумчиво ему в спину Игорь. — Во всяком случае среди моих знакомых таких точно нет. Думал, что ты станешь исключением. — Он то же вздохнул и пошел следом за другом.
***
Уходить из локации земляники друзья решили на следующий день, ранним утром, на заре. Нога у Угрюма быстро заживала, мазь действительно действовала, и рана буквально на глазах затягивалась, и к утру ступня обещала окончательно восстановиться если не полностью, то хотя бы так, чтобы дать возможность продолжить путь, не содрогаясь от боли.
Вечером пришел расстроенный Ахтамак. Зашел в дом, и молча сел на одно из кресел.
— Он уперся как баран, и не в какую не хочет уступать. — Не поднимая глаз начал он разговор. — Не действуют никакие доводы. Говорит, что не такую судьбу своей дочери он хотел. Еще это проклятье с отсутствием плодов, у священных ягод. Птицы пропали, словно перебил их
