кормом.
— Во-первых, я его чувствую. Он определенно еще жив.
— Звучит мерзко. Продолжай.
— А во-вторых, говорю же, он необычный смертный. Более безумного воина я еще не встречал. Он в совершенстве владеет холодным оружием и дарованной мной магией иллюзий. Найди его. Найди и передай мою волю. Я хочу, чтобы он вошел в тот проклятый дворец и убил девчонку. Отправь своих людей устроить Прорыв, с остальным он справится сам. Смертный откликается на прозвище Каин. Если он не справится, вряд ли справится кто-то другой.
— Крайние меры? Не думал, что этот день настанет…
— Нет. Крайние меры — это если нам придется срывать печати с Бездны, чтобы избавиться от одной единственной девчонки. Все остальное — приемлемые варианты. Слушай, в нашей ситуации выбирать не приходится. Либо Эсфирь умрет, либо всему настанет конец.
— Понимаю.
— Вот только… — задумчиво протянул Лжец.
— Что?
— Такое ощущение, что я что-то забыл… Тебе имя ее ничего не напоминает?
— Имя? Не думаю.
— Да? Ладно. Может, я что-то напутал за столько лет заточения.
— Значит, Каин, да?
— Да. — решительно кивнул Владыка. — Не сомневайся. Смертный убьет ее.
— И заодно ее нового хозяина. Человеческий император должен поплатиться за свое непослушание.
— Согласен. Пусть умрут. Оба.
— Что ж… Отправлю клан Крови в земли Низших. Будет интересно посмотреть на смертного, выжившего среди наших зверей.
Потухла иллюзия магического зеркала, ставшего свидетелем одного судьбоносного разговора двух сильных сих миров, а вскоре в мрачном зале совета возникла арка телепорта, из которой вышел глава клана Крови.
— Вызывали, Повелитель?
— Да, Недреон. собирай тварей и отправляйся в земли Низших. Там ты найдешь странного смертного. Его зовут Каин. Приведи мне его.
— Будет исполнено, Повелитель.
— Ты бы понежнее с ним… — загадочно протянул Ллойд, прерывая мой поток негодования. От такого заявления я даже кипятиться перестала.
— Чего? — удивленно протянула я, переводя взгляд на книгу.
— Не забывай, подруга, у твоего нового босса помимо вредного характера есть еще и подарочек от Повелителя. Про сферу напомнить? — сладко пропел артефактный том. — Доведешь его и все, получишь в лоб прямой рейс к бывшему работодателю. А от него простым завтраком в постель точно не отделаешься. В отличие от Талахая Повелитель явно не испытывает к тебе теплых чувств. Хотя императора тоже не совсем понимаю, если честно. Ты ему дворец спалила, а он тебя на работу взял. Может, у него тоже не все в порядке с го…
— Да ничего я не спалила! — вспылила я. — Это магический огонь был, бумажная твоя голова! Ма-ги-чес-кий! Даже копоти не оставил! И вообще… Император просто понимает все плюсы и преимущества сотрудничества с такой талантливой советницей, как я.
— Так себе плюсы, будем откровенны. А с управлением империей он и без тебя справлялся. — если бы у Ллойда были руки, он бы ими развел.
— Плохо справлялся. — буркнула я, нервно поправляя юбку. Несмотря на всю мою браваду, перед глазами, как живая, стояла картина прямого столкновения со сферой и теплый дружеский визит к Повелителю. Бррр… — Ладно. Завтрак, так завтрак. Пошли на кухню, мотиватор.
— Вот и чудненько. — довольно произнес он.
Перехватив книгу поудобнее, я решительно зашагала на выход. Подумать только! Я! Глава клана Рун! Величайшая советница в истории мироздания! Гениальнейший маг, воссоздавший легендарную Книгу Порядка! Работаю служанкой на простого смертного. Видели бы меня мои враги — со смеху бы сдохли.
— И не рычи. — дал внезапный совет Ллойд. — Тебе сейчас лучше научиться мило улыбаться. И, может, реально что-нибудь открытое наденешь?
— Купальник из страниц одной редкой книги. Пойдет? — процедила я, злясь от того, что щеки и уши начали ощутимо гореть. Не понимаю, что происходит, но мне это категорически не нравится.
— Я же для тебя стараюсь, дитя неразумное. — вроде бы обиделся, а вроде бы и веселился друг. — Наш новый хозяин явно к тебе неравнодушен. Преступление не воспользоваться этим. Ты, если к нему реально в купальнике придешь, вообще веревки вить из него будешь. Я прям чую! Он тебе не только книгу поможет сделать, он тебе Луну на обложку притащит!
— Еще одно слово, и я лично пойду проверять степень твоей огнеупорности. — рыкнула я, рывком открывая дверь. — Это еще что за делегация? Покои императора двумя этажами выше, господа.
И мое негодование было вполне уместно, потому что в коридоре неожиданно обнаружилась группа послов во главе с Элейникой. Девица, едва увидев меня, тут же бросилась вперед и вцепилась в рукав. Опять! Никаких рукавов на нее не напасешься! Я, разумеется, тут же принялась ее стряхивать, но мое внимание отвлек один из присутствующих:
— Госпожа советница, мы к вам по делу. — вышел вперед один из мужчин, имени которого я не собиралась узнавать, но он подумал иначе. — Меня зовут Войлен Ребегор, я начальник личной стражи госпожи Тан. Она рассказала нам, что вы согласились взять ее в ученицы. Позвольте поинтересоваться, это начинание одобрено господином Эшем?
— Конечно, папа все знает! — слишком поспешно выкрикнула Элейника, не дав мне и рта раскрыть. — Говорю же, я обо всем уже договорилась! Вы мне не верите?
— Я бы не посмел, госпожа. — с легким поклоном ответил Войлен, — В таком случае, как долго продлится это обучение?
— Лет пять, не меньше! — снова ответила девчонка, хотя вопрос адресовался мне. Я от такой цифры чуть рот не открыла. Какие пять лет?!
— Но нам приказано вернуться в течение месяца. — склонил голову набок стражник, не имея ничего против ответов своей госпожи, хотя он явно видел, что та врет, не заикаясь, а мое лицо вообще было красноречивей всего на свете.
— Так возвращайтесь! — счастливо заулыбалась им Элейника.
— В таком случае охрану госпожи я оставляю на вас, советница. Всего доброго.
Вы когда-нибудь видели, чтобы группа мужиков убегала шагом? Я вот увидела. Я еще секунд десять стояла с открытым ртом и вытянутой в их сторону рукой в немом жесте "Подождите!", пока их спины не скрылись за поворотом коридора. Это как понимать?! Они что, бросили меня с ней?!
— Фууух. — шумно выдохнула девчонка, отпуская мой рукав. — Я уж думала, никогда от них не отвяжусь. Папа порой перегибает палку, когда вопрос касается моей безопасности. Но тут-то мне ничего не угрожает, да?
— Я бы на твоем месте не была в этом так уверена. — процедила я, глядя на паршивку тяжелым взглядом.
— Тем более, что мой учитель — самый крутой маг империи! — будто и не слышала моего предостережения и явной угрозы Элейника, сияя от счастья. — Можете звать меня Ника, Учитель! Я уже и за тетрадями сбегала в торговый центр,
