— Оте-ец… какие дела, само собой по сотке! Для разгона больше и не надо. Во-от. Ну как, под гусарский тост?
— Под него. Ура!
— Ура.
Водка пошла гладко, а за ней и бутерброд полетел голубем; впрямь, как родной.
— Несуществующий поезд — штука редкая, — сказал Азотов, проглотив последний кусок бутерброда. (Воодушевленный его ожившим аппетитом, Лёня тут же стал сооружать второй.) — К тому же бес его знает, то ли он материален, а то ли нет. Зато Мертвый Обходчик и Синяя Бригада — самая реальная реальность. Или вон «хохотушка». Слышишь, будто где-то баба смеется?
Леонид кивнул. Смех он слышал давно и начал уже подумывать, не выйти ли познакомиться с веселой женщиной.
— Вот. Между тем это не человек, не зверь и не птица, а тварь такая. Ростом с Жулика моего, и вид у нее… На ржавый семафор с ножками похожа. Ловить ее нельзя, потому что покалечиться при этом — легче легкого. Побежишь догонять — и обязательно за что-нибудь запнешься. Ладно, если просто ногу сломаешь, а вдруг башкой об рельс? Зато Мертвый Обходчик — другое дело. Он мужик правильный. Наш человек, хоть и скелет. Мелкий такой, метра полтора, субтильный. Форма у него — как у путейских при Иосифе Виссарионыче: фуражечка с кокардой, молоточек, котомочка брезентовая через плечо, фонарь… все дела. Бродит он вдоль линии, неисправности высматривает. Едва найдет, сейчас марш-марш к ближайшей станции или к переезду. Фонарем машет, молотком по рельсам долбит, зовет. Кто не сробеет с ним пойти, тот аварию предупредит. Кто сробеет…
— …Тот и станет во всех смыслах стрелочником, — хлопнул ладонью по столу Леонид. Видно было, что он не то чтобы верит в рассказы друга, но правила игры принимает и готов им следовать дальше. — А Синяя Бригада?
Азотов посмотрел на наручные часы, сверился с настенными и подмигнул:
— Это, Лёня, самое простое. Могу показать.
— Только сперва по сотке.
— Для храбрости?
— Обижаешь, отец! Для смазки. К бутерброду с курятиной.
Вторая сотка полетела совсем уж мягко. Азотов не сдержался, крякнул и сообщил:
— Хороша, злодейка.
— Ну а ты как хотел? — Леонид подпустил в голос шутливого пафоса. — Не сучок какой из Кабарды, а прославленного орденоносного завода «Кристалл» элитная водка «Путинка»! Ты, кстати, в курсе, почему ее так назвали?
— Что-нибудь по части рыбной ловли? — предположил Азотов. — В честь путины, страды промысловиков минтая и селедки иваси…
— А вот и хрен! — обрадовался Леонид. — В честь президента России, понял!
— Какого президента? — ошалел Азотов. — У нас же…
— Незримого, отец! — азартно перебил его Леонид. Он был буквально окрылен тем, что способен наконец-то поразить друга тайным знанием, и орал в полный голос: — Думаешь, фольклор только у станционных смотрителей, а у нас, сирых политтехнологов, один черный пиар? Ничего подобного! Слушай и запоминай. В ночь между старым и новым годом, когда над миром безраздельно властвует…
Они вышли на крыльцо. Справа вдоль рельсов, словно удирая от них, двигалось странное существо: изъеденная ржой металлическая коробка с десятком тонких суставчатых ножек. Спереди и сзади у коробки имелись круглые застекленные окошечки под длинными козырьками. Жулик погнался было за нею, но, сделав десяток шагов, споткнулся на совершенно ровном месте и красиво кувыркнулся через голову. Вскочил, сердито и обиженно затявкал. Коробка с ножками неуклюже подпрыгнула и скатилась под насыпь, в заросли кипрея. Через мгновение оттуда донесся короткий смешок. На этот раз прозвучал он почти что горестно: «Хо-хо-хэх!».
— Ничего себе! — выдохнул Леонид. — Поймаем?
Азотов покрутил пальцем у виска.
— Видел, как пес навернулся? Отставить ловить!
— О'кей, товарищ старший стрелочник, — Леонид, широко оскалившись, ткнул Азотова кулаком в бок. — Вас понял! «Хохотушку» не ловим, бережем драгоценные члены и, само собой, башку. Так вот, я о президенте. В час, когда миром безраздельно правит…
Договорить ему снова не удалось. Из повисшего над путями редкого, как старая марля, тумана, в котором не спрятался бы и белый Жулик Вовки Азотова, вдруг вынырнула открытая моторная дрезина — облупленная, прокопченная, желтая с диагональными черными полосами. Тарахтела она невообразимо, а двигалась неспешно. Спереди, на разноцветных пластиковых ящиках из-под бутылок покачивались четверо колоритных мужчин. Все как один бородатые, в телогрейках, стеганых штанах и стоптанных кирзачах. Обнявшись за плечи, бородачи проникновенно пели — жаль, из-за треска двигателя разобрать можно было только отдельные слова. Если Леонид правильно идентифицировал обрывки, исполнялся «Отель Калифорния». Позади, свесив с дрезины голые ноги, сидела кудрявая, как ягненок, миниатюрная блондиночка. Кирзовые сапоги стояли рядом.
Телогрейка на груди девицы была широко расстегнута.
Леонид восхищенно присвистнул.
Блондиночка задорно свистнула в ответ, пошарила рукою за спиной, широко размахнулась и швырнула в сторону наблюдателей увесистый предмет, блеснувший темным бутылочным стеклом.
— Берегись! — крикнул Азотов и дернул Леонида за рукав.
Предмет врезался в угол дома. Брызнули осколки, по стене потекла ароматная жидкость.
— Овца ты потная! — с внезапной озлобленностью закричал Азотов, грозя блондиночке кулаком. — И сиськи у тебя — тьфу!.. Вот так каждый раз, — огорченно пожаловался он Леониду, когда дрезина исчезла: растаяла столь же внезапно, как материализовалась, оставив после себя только эхо издевательского девичьего смеха. — Нет бы хоть раз бросила аккуратно… или катнула по насыпи, что ли. Обязательно раскокает.
— Ай-ай, отец, ты бесподобно резок к сему воздушному созданию, — пожурил его Леонид (грудь девчонки показалась ему вполне на уровне), после чего повел носом и, вскинув брови, спросил: — Позвольте, господа, но это же… Неужели коньячок?
— Арманьяк, — сказал Азотов печально. — Выдержанный, 75-го года. «Барон Гастон Легран».
— Тогда и в самом деле — овца, — безжалостно заключил Леонид.
Он поднял осколок бутылочного донышка, обмакнул палец в остатки жидкости, дотронулся до капли языком. Блаженно закатил глаза.
— Черт! — сказал он вскоре. — Черт, досадно… Знал бы, что там летит, собственную грудь бы подставил.
Азотов с сомнением поморщился и сообщил, что сам он неоднократно пытался ловить бутылку, но ни разу в том не преуспел. Леонид еще раз понюхал осколок, потом скорбно скривил губы, опустил останки «Барона Леграна» в пожарное ведро и спросил:
— Слушай, Вовка, а почему эта Бригада — синяя? Телега у них желтая, так? Фуфайки черные, так? Баба белобрысая. Нестыковочка.
— Слова, Лёня, многозначная штука, — сообщил Азотов. — «Синий» ведь не только цвет обозначает. Согласен? — (Леонид кивнул.) — Есть мнение, что мужики на дрезине — рецидивисты. Воры в законе, наколками разрисованные от ногтей на ногах до десен и коренных зубов. Настоящая «синева», короче говоря. Тут зон-то понатыкано — мама, не горюй. Ну и ушли граждане в побег, да только забрались в неподходящее средство передвижения в неподходящее время. А девка — будто бы их конвоир оттуда, — Азотов показал пальцем под ноги.
— Или оттуда. — Палец повернулся к небу. — Но я не верю. Больно смирные они для зэков. По-моему, это просто компания туристов, упавшая с концами в «синюю яму». — Он для наглядности щелкнул ногтем по шее. — Обожрались какого-нибудь ломового пойла до «мультиков», и ага! В астрал вышли с чудовищной силой. А мы сейчас этот их коллективный «мультик» и наблюдаем.
— Мы наблюдаем их глюк? Ну ты даешь, отец, — хохотнул Леонид.
— Эзотерик. Точно Азатот!
— Одного не соображу, — задумчиво проговорил Азотов, отворяя дверь в дом. — Откуда у них арманьяк, если отравились бормотухой?
— Ну, это как раз не вопрос, — бодро сказал Леонид. — Все мы временами выдаем желаемое за действительное. Хлебали твои туристы «коленвал», а как мозги у них вконец разжижились, так и стали думать, что благородный напиток потягивают. Засим вывод: замечательно, что та бутылка разбилась. Тем более, — он взгромоздился на табурет, — что у нас имеется «Путинка». И, слава Богу, не одна. Ты как, созрел для следующей порции?
Азотов глянул на наручные часы, сверился с настенными, пробурчал «два часа двадцать семь минут» и отчаянно махнул рукой:
— Разливай!
Когда приговорили вторую, стрелочника начало неудержимо клонить в сон.
— Ты, отец, не противься природе, — уговаривал Леонид, подсовывая ему под щеку свернутый плащ. — Давай, часок вздремни, а я твою стрелку постерегу.
— Ты не думай, что я слабак, — бормотал Азотов, не разлепляя век.
— Отвык маленько. Я ведь один-то не пью, потому и…
— Да я понимаю. Не волнуйся, отдыхай. Когда время подойдет, разбужу.
