ещё – только в инкубаторах, но этому не больше тридцати-сорока лет и четырех линек. В их процессе имус старательно наращивал себе мышцы и естественную броню. Теперь все его тело покрывали темные кожистые пластины с редко торчавшими костяными выростами, лицо также скрылось за подобием уродливой маски. Змея не убьешь с одного выстрела, да и в рукопашную будет сложно: слишком уверенно и легко тот двигался для дилетанта.
— Привет, красавчик. Мне нужно к дракону.
— Дракон принимает гостей раз в десять дней. И с прошлого визита прошло всего два. Боюсь, что тебе придется побыть у нас.
Он протянул руку, намекая, что неплохо бы отдать ружьё. Айвен просчитала варианты, но в каждом ее схватывали, единственные различия были в том, сколько людей удавалось прикончить перед этим и как сильно калечили ее саму. Потому и не оставалось ничего, кроме как отдать ружьё и поднять руки вверх. Имус кивнул, после чего взял у кого-то из своих людей кусок веревки и связал руки Айвен.
— Мне неприятно об этом говорить и, думаю, ты сама обо всем догадалась. Здесь милое место, прямо скажем, не худшее в мире, но с женщинами напряжёнка.
— А сегодня такой подарок! – выкрикнули из толпы.
— Не верьте ей, опасная баба! – влез Джо, успевший спустится вниз.
— Не опаснее меня, — имус спокойно развернулся и все сразу стихли. – И доброй трети здешних парней. А пока давайте придумаем развлечение на вечер.
— Пусть потанцуем!
— Споёт!
— У меня голос противный и чувства ритма нет, — Айвен ещё раз оглядела толпу, прикидывая хоть какой-нибудь вариант спастись, но на ум ничего не приходило. В такой ситуации невольно начнёшь молиться богам и просить совершить чудо, хотя бы самое незначительное. Можно даже лопоухое.
— Мы публика неизбалованная.
Змей почесал затылок, затем потащил Айвен к центру лагеря. А окружавшие его мужчины все ближе подходили к ним, переговаривались, норовили облапать Айвен. Нужно срочно придумать что-то, как-то разделить толпу, по одному их можно обезвредить.
— Поиграем в догонялки? – она чуть повернулась к змею. – Самка во вне призывает отдаться самому сильному и быстрому из самцов.
— Быстрый – не всегда лучший, — рассмеялись в толпе, и рука с чувством щипнула Айвен за бедро.
— Хоть какой-то критерий для выборки, — пожала она плечами.
Только бы согласились, только бы согласились.
— Хорошо, сыграем, — кивнул змей. – Красотка побежит в лес, мы дадим ей тридцать секунд форы, затем желающие отправятся в погоню. Кто первый поймает – тот и забирает девушку на ночь.
Ее подтащили к самому краю лагеря, затем змей, видимо, тот самый Серый Калеб, воткнул в шею Айвен пару тонких игл. Уколы почти не чувствовались, зато сразу же исчезли те крохи магии, что ещё оставались.
— А развязать? – Айвен повела плечами, но имус только похлопал ее по руке.
— Не хочу рисковать своими людьми.
— Я передумала, лучше спою. Или станцую. Ещё я неплохо разбираюсь в кузнечном деле, могу такой цветок выковать. И сама атмосфера: жар, искры, кожаный фартук и размеренные удары по наковальне…
— Завтра споешь. Потом станцуешь, сделаешь розу…
— А то и вовсе у нас оставайся, с девками здесь худо!
Айвен подмигнула одному из говоривших и внимательно оглядела толпу. Около пятидесяти мужчин, разного возраста и телосложения, но в одном змей был прав: все они опасны. Но нужно выбрать одного, достаточно слабого, чтобы можно было спокойно его обезвредить и сбежать. Только кого? Трое котов, включая Блохастого, пяток кабанов, змей, десяток рабочих имусов и альтеры. Разношёрстная компания, глаза разбегаются. Айвен попыталась представить себя и кого-нибудь из них вместе, но мозг будто бы отказывался рисовать подобный ужас.
Обидно так глупо попасться: столько боевых операций, ни одного серьёзного ранения, а теперь вляпалась. Но ничего, нужно всего-то выиграть немного времени, пока будет восстанавливать ток энергии.
— Стойте! – она развернулась к толпе. – Не хочу вас расстраивать, но я не совсем свободна. Да, у меня есть мужик. Очень злой и сильный. У нас все серьезно. С ним. Моим мужиком.
Ещё бы: ели вместе, спали вместе, танцевали и даже подрались. Айвен очень надеялась, что Котенок никогда не узнает об этом разговоре.
— А пахнешь каким-то тощим котом, вроде помойного, — заметил Блохастый. – Совсем не похоже на злого сильно мужика. И не станет цыпа вроде тебя мутить с имусом.
— Я ж говорил, она не настоящая! – поддержал его Санни. – Снаружи вроде живая, а внутри – металл. Слышал о таких поделках, они ещё от предтеч остались. Прокрадывались ночью в лагерь врагов, заманивали мужчин по одному, а когда доходило до дела, внутри такой девицы срабатывал механизм и…
Мужчины вокруг замерли, внимательно слушая его бредни. Ну это уже слишком, даже «Блудница» по сравнению с механизмом – почти милое прозвище.
— И она взрывались! – оборвала его Айвен. – На месте лагеря воронка, выживших нет, кишки по ветвям, сбоку плачет ребенок, потерявший щеночка, и только механическая дева бредёт в сторону восхода.
— Откуда там ребенок? – тощий парень справа от Айвен поежился и сделал пару шагов назад.
— Это специальный ребенок, его подвезли для нагнетания драмы. Он и сейчас где-то рядом. Выжидает.
Хаос и Бездна! Кажется, в искусстве бессмысленной болтовни она превзошла своего учителя. Котенок бы ей гордился.
— А с мужиком мы поссорились, после я пыталась стереть его запах, — добавила Айвен. – Вышло так себе.
Некоторые из альтеров оглядывались по сторонам, видимо, искали того самого ребенка без щенка. Эх, сейчас бы ещё слизня проглотить, для закрепления эффекта.
— Это не отменяет того факта, что альтеровские цыпы редко заводят любовников среди имусов. Особенно такие, как ты, — змей навис над ней, внимательно вглядываясь в лицо. – А запах можно и подделать.
— Не смогла устоять, — Айвен пожала плечами. Время почти вышло, несколько усилий, и магия к ней вернётся. Не ахти какое преимущество, но если использовать с умом, можно и выбраться отсюда. – Очень красивый у меня мужик. Кот. Мышцы, уши, татуировки. Одна так прямо по низу живота и частично переходит на… Ой нет, не расскажу, те два мальца точно несовершеннолетние.
— Ну хватит, — змей подтолкнул Айвен к дереву, и приказал своим людям привязать ее. – Позовите шамана, пусть он проверит
