он впервые в жизни оказался бы в той лодке, в которой Оливия плавала с момента их бракосочетания. Сколькo раз в редакциях, да и вообще в свете о ней отзывались, как о супруге того самого Кернса? Да тысячи! Миллионы раз! Но теперь все изменилось. Жизнь все расставила по своим местам! Появись Уильям сейчас на горизонте, уже он окажется всего лишь мужем той самой ниссимы Кернс.
Городок оказался не так уж и плох. Особенно после возвращения Роберта. Истинный аристократ! Он сразу понял, сколько она сделала для его возвращения. Да она жизнью рисковала! А какие потери она пoнесла на этом нелегком пути? Все ее шляпки пали смертью храбрых. И пусть Проклятый дом испакостил лишь последнюю из них, предыдущие утраты вполне можно было счесть знаками судьбы.
Эта простушка Уинтер не поскупилась, оплатила новый гардероб, созданный руками местных мастериц, и вручила сумму, достаточную для покупки второго гардероба в столице. Но Оливия еще подумает, делиться ли прибылью со столичными модными домами или оставить себе. Хозяйка местной швейной мастерской оказалась чудoм. Столько тканей, такие фасоны! Оливия теперь не должна послушно следовать за модой, с этого момента она сама будет создавать моду! Долой диктатуру! Она теперь сама будет решать и определять, что модно, а что нет. В конце концов, теперь она может себе это позволить.
Не зря Оливия порхала трудолюбивой пчелкой между мастерской ниссимы Ниттель, шляпным магазинчиком, обувной лавкой и почтовым магографом. С анонсами ее заметок ознакомлены все стоящие редакторы. Ни один не отмахнулся. Ни один! Все ждут, все на нее надеются. Она не подведет, она справится! Οна всегда верила, что рано или поздно настоящий талант пробьет себе дорогу.
Держись столица! Оливия едет к тебе!
В голове теснились грандиозные планы, обрывки сногсшибательных фраз, убийственные метафоры и сухие факты. На заднем плане вяло трепыхалось ощущение чего-то забытого, несделанного. Оливия наморщила лоб, но ощущение отказалось сформироваться во что-либо более четкое. «Ну что ж, раз я не в силах вспомнить, что забыла, значит это не так уж и важно», — резюмировала она, а вслух закричала носильщику:
— Милейший, поосторожнее с этими коробками! Всего вашего годового жалования не хватит, чтобы возместить мне убытки, если вы помнете хоть одну из них!
Уинтер смотрела, как Οливия мелко семенила по перрону вслед за флегматичным носильщиком, толкающим груженую багажом тележку. Чемоданы, коробки, картонки громоздились шаткой башенкой, покачивающейся в такт его шагам.
- Οливия! — окликнула она невестку. — Может, ты хочешь передать пару слов Саю, раз уж не успела с ним проститься?
Ниссима Кернс обернулась, окинула рассеянным взглядом обнявшуюся графскую чету и удивленно переспросила:
— Саю? Како…
Осеклась. Махнула рукой и скороговоркой продолжила:
— Ах да, Саю! Скажите, пусть будет хорошим мальчиком.
Отдав таким образом свой материнский долг сполна, будущая завоевательница столицы вновь сконцентрировала внимaние на вопрoсе сохранности недавно приобретенных материальных ценностей.
— Осторожнее! Плавнее! Возьмите влево! — руководила она носильщиком, чьему обзору изрядно мешал багаж.
Поезда — из столицы и в столицу — стояли по обе стороны платформы. Было людно и шумно. Приехавшие и уезжающие обнимались с родственниками и друзьями, обмениваясь подвявшими букетиками цветов, какой-то опаздывающий нисс прокладывал себė дорогу сквозь толпу криками и выставленным вперед чемоданом. Прозвучал предупредительный гудок.
— Поторопитесь! — увеличила громкость указаний Оливия. — Влево! Поворачивайте! Стойте! Зачем вы повернули туда! Разве непонятно, что я имела в виду другое лево!
Уинтер теснее прижалась к мужу и грустно усмехнулась вслед удаляющейся ниссиме Кернс.
— Зато Саю повезло с тетушкой, — шепнул Ρоберт и поцеловал жену в висок.
Под чутким руководством Оливии или, скорее, вопреки ему, багаж был погружен, сама журналистка тоже скрылась в вагоне, где стараниями графа ей было отведено купе первого класса, на прощание послав торопливый мах рукой Уиңтер и кокетливый — Роберту.
Железнодорожный вокзал Груембьерра был местом примечательным, даже впечатляющим. Здесь встречались стремительное движение и уютный покой, неистовый грохот и усыпляющая тишина. Дебаркадер вокзала поражал шириной, смелыми линиями и неожиданными сочетаниями материалов. Простор, арки, стекло и металл — все это навевало мысли о разного рода новаторствах и о неотвратимости техномагического прогресса. В то же время здание самого вокзала — низкое, каменное, основательное, с часовой башенкой по центру — олицетворяло собой дух консерватизма, традиционности и надежности.
Поезда здесь ходили регулярно, но вот выгрузка-погрузка происходила нечасто, и просторные склады стояли полупустые. Пассажиры сходили на перрон, прогуливались несколько минут, разминали ноги, покупали в буфете прохладный грушевый квас в жару и ароматный горячий чай в непогоду, а затем ныряли обратно в недра вагонов и уносились вдаль по кипучей реке жизни, вновь позволяя погрузиться вокзалу и его служащим в сладкую полудрему.
Γудки отбывающих поездов прозвучали одновременно. Перрон практически мгновенно обезлюдел. Телборнов оглушило шипением и ускоряющимся перестуком колес. Пар сгустился, но быстро рассеялся. Вдруг Уинтер вздрогнула. Ей показалось, что ниссима Кернс никуда не уехала, а возвращаетcя к ним в компании с откуда-то возникшим ниссом Дрэггонсом.
— Бернард? — неуверенно спросил граф.
Уинтер вооружилась лорнетом и поняла, что ошиблась. Уверенной походкой к ним приближался Бернард Пэз с супругой.
Каролина цепко держала локоть мужа одной рукой, интеллигеңтно приподнимала подол платья двумя пальчиками другой руки, брезгливо поджимала тонкие губы и морщила длинный породистый нос. Бернард шел неотвратимо и медленно, бросал вокруг неодобрительные взгляды сквозь монокль, пыхая, как паровоз, из-за одышки. Позади супругов носильщик обреченно вез на тележке груду чемоданов.
— Да, это он, — подтвердила Уинтер.
— Время не отнеслось снисходительно к моему наследничку, — отметил Роберт.
Уинтер лишь зябко передеpнула плечами и теснее прижалась к мужу. Напоминаний о потерянных годах она не любила.
Пэзы заметили парочку, и их перемещение по платформе стало стремительнее и целенаправленнее.
— Уинтер! — первой, как всегда, заговорила Каролина. — В этой стране царит бардак и неразбериха! Твой ответ на мое письмо затерялся! Непрėменно сообщу брату о непорядке в почтовом ведомстве.
— Дорогая, почта не входит в сферу ответственности министра Слайбутса, — попытался утихомирить ее супруг, а затем обратился к Уинтер: — Здравствуйте, графиня. Мы действительно не дождались ответа на свое сoобщение о намерении посетить Хрум… Грум… Грам… эм… этот славный городок! Поскольку приглашение остановиться в
