Но вот что удивительно и достойно нашей гордости. Самые значительные и решающие успехи в одомашнивании антилопы-гиганта достигнуты не на ее родине в Африке, а в нашей стране. Есть на юге Украины в Херсонской области известный на весь мир заповедник Аскания-Нова. Здесь на площади в несколько тысяч гектаров, окруженной распаханными культурными землями, сохраняется остров никогда не паханной девственной степи. Степь, зеленая весной и ранним летом, и выгорающая в жаркие месяцы, похожа на африканские саванны. В ней только нет характерных для африканских равнин разбросанных там и сям одиночных деревьев, да и зима здесь более суровая. Сходство асканийской степи с саванной уже давно навело ученых на мысль попытаться акклиматизировать в этих местах африканских животных.
Еще в 1894 году в Асканию-Нова были завезены канны, и начались опыты по акклиматизации и одомашниванию этих животных. Несколько раз исследования приостанавливались - по асканийской степи прокатывались войны. Особенно дорого обошлась заповеднику фашистская оккупация, когда было уничтожено много уникальных животных - плод многолетних трудов селекционеров. Но каждый раз с великим упорством зоологи начинали работу почти заново.
Многим могут гордиться специалисты из Аскании-Нова. Но успехи в одомашнивании африканской антилопы канны, пожалуй, самые впечатляющие. Если в Африке канн разводят только на мясо, то на юге Украины создано хозяйство молочного направления. Это стало возможным в результате тщательного изучения на протяжении десятилетий различных сторон жизни антилопы-великана.
Асканийские канны отличаются добрым нравом и дружелюбным отношением к людям. В какой-то мере это их видовая черта, но определенную роль здесь сыграл отбор на миролюбие. Довольно мирные отношения складываются и в стаде антилоп, состоящем обычно из 10-20 особей. Бои, происходящие между самцами за овладение гаремом, ведутся строго по правилам: могучие метровые рога не применяются для ударов остриями по корпусу соперника.
Самки после 9 месяцев беременности приносят обычно по одному детенышу, который, как у всех копытных, скоро встает на ноги и следует за матерью. Самки очень внимательны к своим малышам безотносительно к их полу. Но когда дети немного подрастут, судьбы бычка и телочки складываются совершенно по-разному. В какой-то день бычок решительно и навсегда теряет материнское расположение и изгоняется прочь. С дочкой же на всю жизнь сохраняются очень трогательные родственные отношения: животные часто пасутся бок о бок, явно оказывая предпочтение друг другу. Когда дочке приходит время рожать, мать всегда рядом с ней. Старые самки канны связаны тесными узами не только со своими дочками, но хорошо знают и отличают своих внучек. Случай среди животных, наверное, исключительный.
В Аскании-Нова в теплое время года канны пасутся в загонах в степи, а с наступлением холодов их переводят под крышу в антилопник, где температура воздуха не ниже +5° С. Зимой и летом животных подкармливают.
Миролюбие канн сочетается с «исследовательской» деятельностью и предприимчивостью, свидетельствующими об их большой сообразительности. Когда антилопам стали давать пойло в тазиках с ручками, многие из них приспособились подцеплять ручку тазика рогом и осторожно сливать лишнюю воду, чтобы потом полакомиться оставшейся гущей. Очень быстро канны раскрывают секреты запоров, крючков и задвижек, которые они сдвигают или откидывают с помощью тех же рогов.
Молодняк, выпаиваемый из рук, особенно привязывается к людям. А их мамаши, которых научились доить в Аскании-Нова, добродушны и кротки по отношению к дояркам.
Молока канны дают пока что меньше, чем коровы - до 8 литров в день. Но по питательности молоко этой антилопы значительно превосходит коровье. При содержании белка до 8 процентов жирность его может достигать 14 процентов! Напомним, что наши молочные заводы выпускают коровьи сливки жирностью 10, 20 и 35 процентов при содержании белка не более 3,5 процента. Таким образом, молоко канны по главным показателям, концентрации жира и белка, сопоставимо с коровьими сливками, а кое в чем их превосходит.
Кроме того, антилопье молоко обладает другими удивительными свойствами. Оно очень долго не скисает. Но если уж приготовить из него простоквашу, то она не портится и сохраняет при комнатной температуре свойства свежего продукта годами. Значит, молоко канны обладает сильнейшим противомикробным действием. Советские ученые показали, что молоком африканской антилопы можно излечить ряд желудочно-кишечных заболеваний.
В Аскании-Нова канны одомашниваются по всем правилам животноводческой науки с регистрацией всех животных в специальных племенных книгах, с подбором родительских пар и выбраковкой непродуктивных особей. Результаты этой работы дают нам основание смотреть на канну как на очень перспективное в будущем домашнее животное мясомолочного направления. Эту неприхотливую африканку, по всей вероятности, можно будет разводить во многих южных районах нашей страны ради отличного мяса и исключительного качества молочных продуктов.
Массивное тело с горбом-загривком, огромная голова со сближенными к средней линии основаниями рогов, разваленных в стороны наподобие прически с пробором. Густая длинная, свисающая пологом до земли шерсть. Внушительный вес - у самцов почти до полутонны, у самок вдвое меньше. Обликом животные напоминают зубров, но, как установили зоологи, относятся не к подсемейству быков, а к подсемейству баранов. Сходство и родство с теми и другими отразились в названии зверя как русском, так и латинском.
В ледниковую эпоху и позже овцебыки были широко распространены на просторах Сибири, Европы и Северной Америки. Последующее потепление и увлажнение климата, но главным образом преследование человеком ради мяса и ценной шкуры сильно сократили ареал и численность зверей. К началу нашего века небольшие стада овцебыков сохранились лишь в труднодоступных районах Гренландии и на суровых арктических островах Канадского архипелага. Сейчас в разных странах проводятся работы по реакклиматизации этих животных в районах, где они жили раньше, но затем исчезли.
В 1974-1975 годах около 50 овцебыков были завезены в СССР из Канады и США и выпущены в долине реки Бикада на Таймырском полуострове, а также на острове Врангеля. Исследования показывают, что после некоторого периода привыкания группы овцебыков приспособились к новым условиям и стали последовательно увеличиваться. Так, на Таймыре в 1978 году жил 21 овцебык, в 1979 - их было 30, в 1980 - 40 и в 1981 - 51. Всего в фауне нашей страны в 1984 году овцебыков было уже более 100 голов. Значит, дикая природа Советской Арктики вновь обретает животное, которое многие тысячелетия было ее важной составной частью.
