Уже на первых шагах реакклиматизации овцебыков зоологи поглядывают на этих диких зверей как на очень перспективный объект для одомашнивания. Мясо овцебыков по своим кулинарным свойствам не уступает говядине. Весной с бычка начесывают 3-4 килограмма пуха, называемого гивиотом, который ценится много выше лучших сортов козьего пуха. Годовой «урожай» гивиота с одной особи трех-четырехгодовалого возраста стоит дороже ее мяса, если оценивать его как говядину.
Удивительна способность животных поедать корма, непригодные больше никому: ветви полярных ив, различные осоки, лишайники и мхи. Даже с северным оленем овцебыки практически не конкурируют. Олени постоянно совершают длительные кочевки в поисках лучшего пастбища, а овцебыки стараются тщательно использовать небольшие по площади кормовые угодья. Таймырские стада, например, обычно не удаляются от базы более чем на 10 километров. И это, конечно, большое преимущество при пастбищном ведении хозяйства. А при полустойловом содержании на экспериментальных фермах Канады, США и Норвегии овцебыки с хорошей отдачей и большим аппетитом поедают сено. Ведь зимой в природе они часто питаются высохшей на корню растительностью. Поэтому их акклиматизация или пастбищное хозяйство возможны только в малоснежных районах, обычно на горных плато, с которых ветер сдувает снег, делая доступным подножный корм.
Кроме больших снегопадов и гололеда, бедой для овцебыков считалась высокая влажность воздуха. Полагали, что намокшая шерсть ведет к переохлаждению и гибели зверей, поэтому они могут жить только там, где воздух будет пусть очень морозным, но обязательно сухим. Например, как у нас на севере Якутии. Но опыт содержания зверей в зоопарках показал, что они хорошо чувствуют себя и даже размножаются во влажном климате Москвы и Берлина. Процветают стада овцебыков на американском острове Нуниваке, что вблизи берегов Аляски, который славится своими туманами. А что такое туман, как не полная насыщенность воздуха влагой?
В высокоширотной Арктике животные приносят потомство на четвертом году жизни и потом через год. В южных районах современного воссозданного человеком ареала овцебыка самки становятся мамашами на третий год жизни и приносят телят ежегодно. Совсем как коровы.
Новорожденные телята (так уж их принято называть, хотя для зоологов они скорее ягнята) весят около 8 килограммов. Они так энергично начинают сосать материнское вымя, что первые дни ежедневно прибавляют в массе по килограмму. Через 7-10 дней после рождения они уже вовсю прикармливаются зеленым подножным кормом, а спустя месяц-полтора полностью отлучаются от молока. К этому времени самки с малышами начинают группироваться в стада, к которым позже присоединяются молодые бычки и гаремные старики-быки. Это очень дружное сообщество. Всеобщей любовью и заботой пользуются телята, которые часто устраивают веселые потасовки друг с другом с пинками и боданиями.
В случае нападения на стадо извечного врага - большого тундрового волка - молодняк сбивается в кучу, а вокруг него, выставив рога, сплошной стеной выстраиваются взрослые особи. Пробиться через эту бьющую копытами и готовую нанести смертельный удар рогами живую стену хищник не может. Но эта-то неустрашимость овцебыков сделала их беззащитными перед человеком, вооруженным копьем или луком, а позже ружьем, так как охотникам не составляло особого труда последовательно одного за другим перебить всех выстроившихся животных.
Устоявшийся порядок в стаде нарушается лишь на короткое время гона. В стычках между собой быки определяют самого сильного, который признается хозяином гарема и становится отцом-производителем будущего поколения молодых.
Ярко выраженная стадность - очень полезное для одомашнивания животных свойство. Стадные животные управляются меньшим количеством работников, более экономно используют пастбища, не нервничают при скученном стойловом содержании. И овцебыки в этом отношении почти идеальны. При этом они весьма дружелюбны по отношению к человеку, особенно весной, когда подходит пора вычесывать пух-гивиот. Очевидно, такая процедура приносит истинное наслаждение овцебыкам, и они охотно «сотрудничают» с хозяевами, подставляя им свои лохматые бока.
Восстановление численности диких овцебыков, а затем их одомашнивание могут принести огромную пользу природе и сельскому хозяйству северных районов страны. Канадский полярник Вельялмур Стефансон считал самым перспективным использовать на севере не оленей, коров и овец, а именно овцебыков.
Селекцию в начале одомашнивания можно ориентировать на большую выдачу самого специфичного и ценного продукта - гивиота. Принцип отбора прост - производителем делать не самого неустрашимого и сильного быка, а самого пушистого и лохматого. Отбор можно вести также на создание мясной породы, более скороспелой, чем дикая форма. И, наконец, возможно создание молочных пород овцебыков.
Если сельскохозяйственных животных одомашнили в основном в доисторическое время, много сотен или даже тысяч лет тому назад, то клеточное животноводство насчитывает несколько десятилетий и находится в процессе становления. Большая заслуга в создании домашних пушных животных принадлежит советским специалистам, о работах которых мы здесь расскажем.
Новое направление животноводства - звероводство - узко специализировано и полностью ориентировано на производство пушнины. Сейчас в нашей стране разводят лисиц, песцов, американских норок, соболей и нутрий.
За исключением растительноядных грызунов нутрий, все остальные объекты отечественного звероводства относятся к отряду хищных. Содержат всех хищников примерно одинаково, в небольших сетчатых клетках. Казалось бы, не бог весть какое новшество - сетчатый пол, а в свое время он произвел подлинный переворот в звероводстве. Ведь через него проваливаются вниз нечистоты, что полностью избавляет зверьков от ряда опаснейших глистных заболеваний. Кормят животных полноценным, но в общем недорогим кормом - отходами мясокомбинатов и непищевой океанической рыбой или другими морскими продуктами.
Довольно обычны в их рационе добавки растительного происхождения.
Клеточное пушное звероводство начиналось с отлова в дикой природе зверьков, которые стали, если так можно сказать, родоначальниками новых форм животных. А так как дикие звери имеют различный окрас, от которого значительно зависит рыночная цена их шкурок, то для нового дела отбирали особей с наиболее ценными цветовыми вариациями. Так, из всего разнообразия лисиц для первых опытов по их одомашниванию были отловлены черно-бурые. От них еще в конце прошлого века звероводы получили серебристо-черную форму, чисто домашнюю, и ранее не встречавшуюся в природе.
