Сперва муравьи-носильщики на ходу постукивали головой из стороны в сторону встречных собратьев. Это приглашение работать. Потом сигнал был отменен. Все и без того возбуждены, всем и без того известно, что возле жилища появилась замечательная добыча. Но сколько среди носильщиков неопытных! Они умеют только слепо подражать, хватают что попало: камешки, шелуху от зерен, даже сухие испражнения мелких грызунов и волокут этот ненужный хлам в гнездо. Все это говорит о том, что на сбор урожая были мобилизованы решительно все, в том числе и ничего в этом деле не смыслящие. Возбуждение так велико, пример так заразителен, что наружу выползли даже два совсем молодых муравья, бледно-серых, прозрачных, с неокрепшими покровами. Им полагалось еще сидеть в жилище.
Иногда неожиданно всеми сразу муравьями как по мановению овладевает беспокойство. Оно хорошо заметно. Отчего? Потом догадался: чутьистые жнецы улавливают незнакомый запах дыхания человека. Не поэтому ли вокруг гнезда стали носиться воинственные большеголовые солдаты. Вот один самый большой и самый храбрый, приподнялся на ногах, широко раскрыл челюсти, принял грозную осанку. Никто не обращает на него внимания, все очень заняты. Но три рабочих, один за одним, заметили вояку и на бегу ему отвесили челюстями по удару. Видимо это означало: «Ищи врага!». Что тогда с ними стало, как он заметался, ударяя челюстями о землю, с какой яростью он сейчас набросился бы на врага и растерзал его на кусочки! Но врага нигде нет, лишь сверху издалека доносился незнакомый запах.
В то время, как все волокли зерна, одному муравью не понравилась незнакомая добыча, он потащил зернышко пшена из гнезда наружу. Но у него нашелся противник. Разве можно выбрасывать добро? Два муравья вцепились в одно зернышко и долго сопротивлялись друг другу. Тот, которому не понравилось пшено, был значительное крупнее и сильнее. Зато маленький часто отдыхал, а, собравшись с силой, побеждал утомившегося противника. Все же большой постепенно одерживал победу, и зернышко медленно удалялось от муравейника.
Надоело следить за драчунами и я разнял их. Обескураженные, они некоторое время топтались на месте, потом, столкнувшись, схватились челюстями. Но постепенно остыли, успокоились, разошлись. В самый разгар переноса пшена, навстречу потоку носильщиков помчался какой-то странный солдат. Он привставал ко всем встречным и пытался отнять у них ношу. Но никто не желал с нею расставаться: по муравьиным обычаям найденное полагалось обязательно самому принести в жилище. Так и полз муравей-вымогатель все дальше и дальше, пока не добрался до лежащих на земле зерен. Тут ему было проще самому поднять с земли находку.
Пробуждение муравьев сказалось на других делах. Кое-кто принялся наводить порядок: с тропинок убирать мусор, расширять входы, оттаскивать в сторону трупы давно погибших собратьев. Может быть, всем этим занялись особые специалисты своего дела, не умевшие ходить за урожаем? Если все взялись за работу, то не сидеть же остальным без дела!
Богатая добыча
Вспоминаю одну из очень давних встреч с муравьями пустыни. Бреду по песчаной пустыне. Песок накалился, жжет ноги. Между зелеными стеблями полузасыпанного и корежистого кустарника дзужгуна мечется крохотная с красным брюшком оса. Выглянет из тени кобылка и обратно заберется в нее. Огибая поверхность бархана, торопливо пролетела светлая бабочка. По крутому склону вверх мчится какой-то бесформенный комочек. Кто это, никак не разглядеть! Через большую лупу вижу совершенно непонятное и несуразное: небольшую и сильно помятую мушку. Она, конечно, мертва, но взбирается кверху со сложенными крыльями и прижатыми к телу ногами. Я поражен неожиданным чудом: ветер тут не причем, он так слаб, что едва ощущается да и тянет в другую сторону. А мушка уже на гребне бархана и теперь, набирая скорость, еще быстрее понеслась дальше. Я заинтригован, хотя по давнему опыту знаю, что непонятное обязательно откроется и окажется обыкновенным.
Впрочем, все же находка удивительная. Только внимательно приглядевшись к мушке, заметил, что ее волочит почти неразличимый муравей, настоящий невидимка, замечательный песчаный бегунок Катаглифис паллидус в совершенно светлой и незаметной на песке одежде. Я давно знал о его существовании, но встретил впервые.
Он самый быстрый и неутомимый из всех муравьев и живет только в песчаных пустынях на голых сыпучих, развеваемых ветром песках и прекрасно к ним приспособился.
Мертвая мушка раза в четыре крупнее муравья, но разве тяжелый груз помеха для такого энергичного создания. Не спускаю глаз с удачливого охотника. На самой вершине крутого бархана у небольшой дырочки толпятся и бегают такие же едва заметные муравьи-бегунки. Впрочем, «бегунок», пожалуй, не совсем подходит. Это скорее не бег, а молниеносные броски из стороны в сторону, настолько стремительные и быстрые, что временами чудится, будто муравьи летают над поверхностью песка. Если бы не тень, уследить за этими мечущимися крошками не было никакой возможности. По быстроте бега песчаный бегунок непревзойденный рекордсмен.
Удачливый охотник несколько раз покружился с мушкой возле входа и только тогда скрылся. Очевидно, так полагалось делать, чтобы ознакомить остальных с добычей. Благодаря подобной «информации» муравьи охотники узнают о наиболее массовой и доступной добыче и принимаются ее разыскивать.
Хорошо бы для коллекции собрать несколько экземпляров этого редкого муравья. Но как это сделать? Бегунки совершенно неуловимы. Их не схватить пальцами, не примять ударом ладони, не поймать пинцетом. Кроме того, несколько моих неудачных попыток испугали скороходов и они быстро исчезли. Тогда я положил вблизи входа муравейника убитого слепня. Подождал. Вот из похода возвращается разведчик. Наткнулся на слепня, попытался его унести. Но добыча тяжела. К разведчику примкнул второй. Сил все равно мало. Один разведчик бросился к входу, но, добежав до него, помчался обратно: вдруг такую ценную добычу кто-нибудь утащит. В пустыне так трудно с едой! Наконец все же решился, нырнул в нору. Через одну — две секунды наверх выскакивает целая орава желтых дьяволят и покрывает слепня копошащейся массой. Сообщил все же разведчик о том, что добыча велика и богата. Тогда, скрипя сердце, я хватаю слепня с прицепившимися к нему муравьями и бросаю в пробирку. Среди оставшихся на земле суматоха, суетливые поиски. В этот момент к норе приближается охотник с маленькой мушкой. Его мгновенно обступают со всех сторон. Но добыча ничтожна, помощи в ее переноске не требуется, и толпа расступается также быстро, как сбежалась.
