Главная пища барсука — насекомые, улитки, дождевые черви, а при случае — яйца птиц, птенчики, мыши и лягушки. Кроме того, он охотно ест растительную пищу, преимущественно различные корни. Иногда, роясь в земле, он находит гнезда шмелей и земляных ос, и при такой удаче, несмотря на отчаянную защиту потревоженных насекомых, барсук с аппетитом поедает их соты. Жало ос и шмелей мало беспокоит барсука, защищенного своим густым мехом и толстым слоем жира.
Довольно часто покинутые норы барсуков занимают лисы, В виде редкого исключения лисы живут бок о бок с барсуками в сообщающихся между собой подземных колониях. Подобное явление изредка наблюдается в степной полосе, где лисы обитают вместе с сурками.
Общую колонию барсуков и лис мне пришлось видеть летом 1924 г. невдалеке от г. Загорска Московской области. По-видимому, звери жили мирно. Четверо молодых лисят резвились у нор, ловко влезая на ствол поваленной старой ели, прыгая и играя. Неожиданно появилась крупная лисица, она тащила белку. Началась возня и крикливый дележ добычи. В это время из смежной норы показался старый толстый барсук, медленно осмотрелся, обнюхал воздух и с деловым видом вперевалку пошел на вечерний промысел. Через короткий срок вылез и молодой барсучок, который комично чистил свой мех и держался рядом с лисятами, как хороший знакомый. (Как часто, на основании неверных книжных сведений, у нас создаются ошибочные представления о злобной нетерпимости зверей!)
Во время наших летних экскурсий встреча с лисой может произойти только при случайно удаче: этот хитрый и осторожный хищник отлично умеет избегать опасности. Зная обитаемую лисой нору, можно летом, в середине июня, подкараулить молодых у самого гнезда, что удается без особого труда. Лиса истребляет в большом количестве различную животную добычу: мелких насекомых, лягушек, птиц, млекопитающих — преимущественно мышей, представляющих ее главную пищу; иногда она ловит более крупную добычу, например зайца.
В теплые летние вечера, когда происходит усиленный лёт насекомых, бывает видно очень много охотящихся за ними летучих мышей. У этих млекопитающих в июне появляются детеныши, жизнь которых проходит сначала очень своеобразно. Все летучие мыши во время полетов носят с собой своих детенышей. Число последних очень невелико: от одного до двух. Еще совсем слепые, они присасываются к грудным соскам матери, одновременно цепляясь при помощи когтей задних конечностей за мех на ее брюшке. Самка, несмотря на такую ношу, с большой быстротой летает в вечернем сумраке, ловя насекомых. Некоторые суеверные люди боятся этих безобидных млекопитающих. Надо, чтобы каждый понял, что эти крайне полезные животные имеют право на защиту и охрану. Трудно подсчитать, какую массу вредных насекомых истребляют летучие мыши. Так, известная нам рыжая вечерница может съесть тридцать майских жуков и все-таки еще не насытиться. После удачной охоты желудок вечерницы так туго набит съеденными насекомыми, что составляет почти треть веса всего животного. Был сделан приблизительный подсчет переваренной добычи, причем найдено, что в одном кубическом сантиметре помета летучих мышей содержится сорок одна голень разных крупных и мелких насекомых, а в одном кубическом метре должны содержаться остатки около полутора миллионов насекомых.
Можно упомянуть также, что летучие мыши уничтожают в огромном количестве разных комаров, в том числе малярийных. Учитывая это в малярийных местностях стали строить особые вышки с рядами параллельно положенных досок, между которыми имеются узкие пространства. В последние забираются и прячутся летучие мыши, находя себе хорошие убежища. Таким образом, этими зверьками пользуются для борьбы с таким ужасным злом, как малярия.
Уже давно была известна способность летучих мышей быстро и уверенно носиться в глубоких сумерках и в темноте ночи, не задевая предметов: древесных ветвей, проволоки и т. д.
Делались опыты: летучим мышам залепляли глаза и зверьков пускали летать по комнате, где на тонких нитях, протянутых в разных направлениях, были привязаны маленькие колокольчики. Крылатые пленники носились в воздухе — не звонил ни один колокольчик; летуны, лишенные зрения, почему-то не задевали нитей!
Только очень недавно удалось найти объяснение этому удивительному явлению. Оказалось, что у летучих мышей имеется особое слуховое управление их полетом.
Многим хорошо известен тонкий писк, который издают эти своеобразные млекопитающие, носящиеся в густых сумерках. Такие писки называются сигнальными звуками. Человеческий слух их легко улавливает. Ухо человека воспринимает четыре октавы, улавливая высокие звуки до 16 тысяч циклов в секунду. Сигнальный писк летучих мышей обладает 7–8 тысячами циклов.
Самое замечательное, что, помимо этих сигнальных звуков летучие мыши издают так называемые локализующие сверхзвуки; они имеют от 30 до 98 тысяч циклов в секунду; человек их слышать не может.
Кроме сверхзвуков, летучие мыши обладают способностью издавать еще два различных звука: жужжание и щелканье. Жужжание несется одновременно со сверхзвуком, щелканье имеет перерывы.
Как известно, горловые звуки обусловливаются так называемыми голосовыми связками. При этом необходимо отметить, что оба эти звука — жужжание и сверхзвуки — издаются различными аппаратами; жужжание обусловлено колебаниями так называемых ложных связок.
Что касается сверхзвука, то, возможно, в его происхождении принимают участие настоящие связки, некоторые места которых укорочены и натянуты особенно сильно.
При полете летучая мышь не издает сверхзвук непрерывно, а с короткими паузами до 20–60 вскриков в секунду. Во время мгновенных пауз летучая мышь улавливает сверхзвуковые волны, отраженные от различных предметов… Частота перерывов возрастает при быстром полете, когда летучей мыши особенно важно мгновенное установление места нахождения препятствия: ветки, проволоки, нити на пути полета.
Сверхзвуковые волны передаются летучей мышью через открытый рот и, помимо этого, через ноздри. Последнее обстоятельство особенно важно потому, что зверек на лету схватывает добычу — насекомых — и рот во время такой воздушной охоты может в некоторые мгновения быть прикрытым пойманной добычей.
Очень большое значение для обратного восприятия отраженных сверхзвуковых волн имеют крупные ушные раковины рукокрылых. Если летучей мыши залепить хотя бы одно ухо, зверек теряет ориентировку и наталкивается на лету на препятствия.
Органы слуха летучих мышей настроены на прием очень высоких тонов сверхзвуковых волн, которых человеческое ухо «е воспринимает. При действии пучка сверхзвуковых волн они направляются вперед для обнаружения присутствия и положения близрасположенных предметов. Зверек мгновенно определяет расстояние от предмета: летящего крупного насекомого, проволоки, ветки и т. п. — путем инстинктивного учета времени, проходящего от момента испускания сверхзвука до его обратного попадания в ухо после отражения от предмета. Ученые называют это явление аудиолокацией.
