напоминало козу и шло прямо на них. Морда его была белесая, а на голове виднелись небольшие рога, загнутые крючком. Оно было не меньше лани, но не так красиво и стройно. Около него подпрыгивали две козочки.
— Должно быть, какая-нибудь коза, отбившаяся от своего стада, — сказал Скороход своей подруге.
Животное приблизилось, и они заметили, что его выпуклые, прозрачные глаза внимательно оглядывают все вокруг.
Заметив наших друзей, оно подошло к ним и первым делом обнюхало Копушу.
— Как ты отбилась от своего стада? Ты не боишься пастуха? — спросил Скороход, полагавший, что это самая обыкновенная коза.
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
— Разве ты не коза, отбившаяся от своего стада и решившая погулять на воле?
— Я — Дикая коза, а это — мои дети, — ответило животное, мотнув головой в сторону двух козлят, которые стояли ножками врозь и с испугом смотрели на ежа.
— Неужели ты живешь на этом пустыре? — удивился Скороход. — Тут и пощипать-то нечего — одни валуны!
— О, здесь встречаются самые вкусные травы, — сказала Дикая коза. — Вода здесь прозрачная и ледяная, воздух чистый и кругом так просторно, спокойно и тихо. Только вот облака порой опускаются очень низко и заслоняют собой солнце. Тут я вольна, как ветер. Хожу по тропам над самыми пропастями, в которых день и ночь стоит тонкий и синий туман, поднимаюсь на самые высокие вершины и оттуда смотрю, как восходит и заходит солнце. Мои глаза видят далеко, а моему свободному сердцу неведом страх перед бездной. У меня никогда не кружится голова, даже и тогда, когда я иду по краю самого крутого и высокого утеса. Но кто же ты? Никогда еще я не встречала таких колючих, как ты, животных. Ты походишь на махорчатый корень, который вырвали из земли.
— Я — еж Скороход и жил на поле, но оттуда меня и мою подругу унес орел, и теперь мы вынуждены пробираться через эти места, чтобы вернуться обратно, — и он рассказал Дикой козе об их приключениях.
Дикая коза слушала внимательно. Время от времени она утвердительно кивала головой. Когда Скороход окончил свой рассказ, она сказала:
— Орел — мой самый большой враг. Он нападает на моих детей, уносит их у меня на глазах. А довольно часто он нападает и на меня, особенно, когда увидит, как я хожу по краю какой-нибудь пропасти. Тогда он пытается столкнуть меня в бездну ударами своих мощных крыльев.
— А ты разве одна? У тебя нет друзей?
— Неужели ты их не видел? — удивилась Дикая коза.
— Нет, — признался еж.
— Взгляни вон на те утесы. Только гляди внимательнее.
Скороход посмотрел туда, куда указывала ему Дикая коза, и различил нескольких коз, лежавших на площадке у края пропасти. Их было не больше десяти. Одна из них, крупная, с большими, чем у других, рогами, стояла.
— Это наш вожак, козел, — промолвила Дикая коза. — Он заботится о безопасности стада. Оберегает нас от орлов, от охотников и от волков. Они больше всего преследуют нас зимой, когда сильные морозы и глубокий, непроходимый снег принуждают нас спускаться к подошве горы. Волки тогда ходят стаями и нападают на все, что им подвернется. О, как страшно они воют! Глубокий снег не дает нам быстро бежать. Покрывающая его тонкая ледяная кора не выдерживает нас и мы проваливаемся. А волки не проваливаются, потому что у них нет копыт, которые бы пробивали ледяную кору.
Вдруг раздался какой-то резкий звук, похожий на свист. Козы, лежавшие на площадке, вскочили на ноги.
Дикая коза вздрогнула и, тревожно подняв голову, стала вглядываться в каменистый склон, по которому медленно сходило какое-то большое животное.
— Сюда идет медведь, — спокойно сказала она. — Наш вожак заметил его и предупредил нас свистом. Но он не нападает на нас. Должно быть, унюхал какую-нибудь падаль…
Скороход и Копуша испугались.
— Он добродушен и неуклюж, — успокоила их Дикия коза. — Не бойтесь, даже если он пройдет здесь. А я пойду к своему стаду.
Она медленно отошла со своими козлятами, которые семенили возле нее и испуганно жались к ее бокам. Скороход и Копуша остались на том же месте. Им было страшно, и они не смели пошевельнуться, чтобы не привлечь к себе внимание большого зверя, который шел сюда.
Медведь прошел рядом. Он услышал рев оленей и теперь спешил к месту схватки, где надеялся хорошо пообедать. Его огромная голова серебрилась от старости, а грузное тело покачивалось на сильных ногах, которые неслышно ступали по камням. Зверь заметил друзей и, что-то пробормотав, ударил черепаху своей лапой. Копуша покатилась по камням. Скороход стоял ни жив ни мертв и ждал своей очереди. Медведь обнюхал его, подтолкнул легонько ногой и укололся об его иглы. Он заревел, оплевал его и отошел, не переставая бормотать.
Как только медведь спустился к полянам и его мохнатая шуба затерялась среди кустов, Скороход отправился разыскивать Копушу. Он нашел ее лежавшей почти без памяти в какой-то трещине, откуда она выбралась с большим трудом.
К ним тотчас подошли дикие козы.
— Не стоит оставаться здесь больше ни минуты, — посоветовал им козел. — Скоро опять хлынет дождь, спустится туман, и вы заблудитесь и умрете с голоду. В горах опасно. Мы покажем вам кратчайший путь к ее подножию. Ваше поле видно отсюда. Идите за нами…
Козел повел стадо к полянам. Маленькие козлята бежали вприпрыжку за своими матерями, старые козы внимательно оглядывали каждый куст.
Ловко ступая, они продвигались почти бесшумно. Очень редко случалось, чтобы из-под копыта животного покатился камень. Скороход и Копуша все время отставали от них. Однако дикие козы часто останавливались пожевать сочную высокую траву, росшую на площадках меж скал. Дойдя до первой сосновой рощи, где было много поваленных и изломанных бурей деревьев, они прилегли отдохнуть под ними.
Скороход и Копуша продолжали путь одни. Лес не пугал их так сильно, как голые вершины горы. Тут было теплее и не так опасно, потому что деревья укрывали их от глаз врагов и оберегали от разных бед.
Чем ниже они опускались, тем чаще встречали старых знакомых — белок, зайцев и раз-них птичек. Сосны и ели постепенно исчезали, уступая место густому лиственному лесу.
Скороход и Копуша быстро и без особых усилий спускались по крутому склону. Иногда между стволами деревьев виднелось ровное и широкое поле, на котором им жилось так счастливо.
При виде его силы их удваивались, и они начинали бежать вниз по склону. Им казалось, что они вот-вот окажутся у подножия горы. Однако на пути их опять вставала какая-нибудь лощина,
