Среди редких лиственных деревьев пёс заметил вдалеке конный экипаж охотников: верховых в специальных одеждах, с надетыми через плечо охотничьими рогами для подачи сигналов, некоторые держали в руках короткие пики. В шорохе листьев протяжно протрубил рог: «Тууу-то», — и Бигль словно очнулся после продолжительного магического сна.
Волшебная косточка пульсировала и подрагивала, гончая на её конце призывно светилась. Навстречу неутомимому путешественнику потянулась из леса возбужденная охотой, усталая, но довольная свора трехцветных собак. Они негромко перелаивались между собой:
— Удачный сегодня день, славно повеселились.
— Да, только р-р-рановато доезжачий дал отбой. Мы бы еще погоняли эту своенрр-равную косулю…
— Что ж, по тр-р-радиции лучшему звер-р-рю достается помилование…
— Ну, ничего… у нас впер-р-реди…
Путешественник кинулся им на встречу:
— Простите, вы гончие? — с надеждой поинтересовался он.
— Да, мы фрр-ранцузские гончие, что случилось малыш?
— Я ищу секрет звёздных охотников, русские собаки пытались мне помочь, даже наградили меня, — сбивчиво затараторил вислоухий пёс, — но они не бежали, они мчались над зёмлей, и я не успел, — тут Бигль повесил нос и пробормотал, — не успел ничего рассмотреть и понять.
— О-ля-ля! — прищёлкнул языком предводитель стаи. — Да ты оказался неровным им по ногам, но мы это испр-р-авим. В нашем селении пр-р-роживает стар-р-ая Выжловка, у неё есть специальное снадобье и заговор-р-р для укр-р-р-епления собачьих лап.
— А секр-р-рет? — робко проронил Бигль, невольно передразнивая вожака. — Выжловка откроет мне тайну?
— Сначала пррриведем в порядок твои лапы.
Так за беседой они притрусили на большой, просторный двор, где стояла невообразимая суета: расставляли столы, накрывали скатерти, ноздри щекотали пряные ароматы… Однако вожак прошагал мимо и остановился перед небольшой будкой:
— Бабушка, я гостя привёл, ему необходимо твое чудодейственное искусство, — вежливо пролаял он в глубины домика.
— Почему не помочь, добро пожаловать, — прошелестел низкий гортанный голос.
И не успел Бигль ничего ответить, как его втолкнули в темноту. Когда глаза его освоились, он заметил перед собой худую, сгорбленную собаку, глаза её слезились, но смотрели на маленького пса прямо и с интересом.
— Значит, ты хочешь стать гончей? Путешествуешь по свету за волшебной косточкой в поисках чуда?
— А, а откуда Вы знаете? — растерялся собачонок.
— Нам ведуньям открыты собачьи помыслы. Ты вот присядь у очага, а я приготовлю волшебную мазь Бегунец.
Старуха, бормоча себе под нос, принялась что-то растирать в ступке, активно орудуя пестиком. Затем она велела Биглю прилечь на соломенную циновку и стала, приговаривая, втирать в его лапы коричневатую смесь:
Мать, сыра земля,
Силу дай для пса.
Лапы укрепи,
С ветром подружи.
Постепенно белые лапы стали приобретать рыжевато-багряный цвет, только носочки остались белыми, как и кончик хвоста Бигля. С каждым прикосновением мышцы наливались мощью и крепостью.
— Что ж, пожалуй, хватит, — сказала Выжловка и заглянула в ступку. Колдовского снадобья там было в избытке. — Эх, не пропадать же добру.
И она быстро принялась обмазывать голову и висячие уши малыша:
Награди умом
Слухом и чутьём.
В тайну посвяти,
К звёздам приведи.
Когда земляной крем закончился, старушка устало опустилась на циновку.
— Всё, малыш, можешь идти, теперь у тебя лапы настоящего гончего пса, тебе под силу загнать любого зверя. Ступай, да поможет тебе Большой Пёс.
Как только Бигль высунул нос из домика старой ведуньи, французские гончие тут же потащили его к накрытому столу. Чего там только не было: и разнообразные сорта сыра, и сочные антрекоты, и румяные омлеты, и душистые котлеты. Изюминку угощения составляли лягушачьи лапки под лимонным соусом и виноградные улитки с зеленью и пряностями. От такого изобилия яств у нашего пёсика даже слюна с языка закапала.
— Сегодня мы празднуем фест ноз или «ночной праздник», так в нашей стае издревле повелось отмечать начало звёздной вахты. Танцы, песни, вкусная еда, но как только на небосводе засияет пояс Ориона, мы отправимся на звездную охоту. А там, смотри всё примечай, может быть, ты и узнаешь великую тайну гончих псов.
Веселье было в полном разгаре, когда вожак подал сигнал, и стая понеслась. Маленький Бигль чувствовал необыкновенную силу и легкость в лапах. «В этот раз я ни за что не отстану», — уверенно думал он. Собаки бежали и бежали, наращивая темп, упрямый малыш не выпускал их из виду. В темноте послышался шум волн, разбивающихся о берег, но собаки не останавливались, продолжая свой гон. Одна за другой они резво взмывали над водой и продолжали свой бег уже среди безбрежного океана Вселенной…
Бигль опешил, растерялся и резко затормозил у кромки воды. Он плюхнулся на мокрый песок, поднял нос к небу и обиженно завыл. Большой Пёс, который внимательно наблюдал за ним, огорчённо покачал головой и отвернулся.
«Как же так? Ничего не понимаю, — уныло размышлял собачонок. — Неужели я никогда не стану настоящим гончим псом?»
Он заметил, что волшебная косточка вертится над морской гладью и манит его за собой. «Эх, была, не была», — мотнул лобастой головой пёс и шагнул в пучину, он отчаянно забил по воде лапами и скоро уверенно поплыл за своей «путеводной звездой».
Много ли времени прошло мало ли, никто не засекал, только пловец благополучно достиг берега и выбрался на сушу. За спиной остался длинный водный рукав или Ламанш. Биглю казалось, что он отдал все силы, преодолевая эту преграду. Неожиданно мимо его носа проскользнул рыжий зверь, какая-то невидимая пружина распрямилась в груди собаки, подбросила его на уставшие лапы и выстрелила крепкое сбитое тело в погоню за добычей. Сзади на него накатывал своей мощью слаженный хор собачьих голосов. Наш герой присоединился к его яростному пению и ещё быстрее заработал лапами. Он нёсся по следу, упоённый азартом преследования, ничего не замечая вокруг. В мире остались только он, зверь и бег. Как только не петляла лисица, стараясь запутать след и пытаясь оторваться, но Бигль не отставал и не выпускал её из виду. Постепенно уставшая плутовка стала замедлять ход и вскоре остановилась и без сил упала на землю. Пёс опустился рядом. Так их и нашла стая некрупных крепко сложенных собак. Перед носом Бигля заметалась, ярко вспыхивая, волшебная косточка, в пылу гона он совсем забыл про неё. От стаи отделился вожак:
