Смутный гул и еле слышный шорох тысяч крыльев под стеклом прерываются вдруг визгливой нотой. Вот над ячейкой стоит, вытянув ножки и приподняв конец брюшка, странная, похожая на бескрылую, пчела. Да нет, она совсем не бескрылая, только крылья ее видны лишь тогда, когда пчела перестает ими махать. Это пчела-вентиляторщица. Должно быть, она машет крыльями очень и очень быстро, раз они не видны.
Вентиляция производится короткими очередями, через мгновение пчелу уже не найти в массе других.
И все же в неописуемой суматохе улья есть какой-то свой порядок. Его, правда, непросто рассмотреть даже здесь, где в поле зрения находится сравнительно немного пчел, живущих на одном-единственном соте. В настоящем пчелином домике, в обыкновенном улье, сотовых рамок может быть и десяток, и два десятка, и больше. Рамки с сотами могут висеть одни над другими в два, даже в три яруса, образуя в таком случае нечто вроде высотного здания, населенного иной раз сотней тысяч пчел и даже больше.
Как же они живут здесь?
ПЧЕЛИНОЕ поселение запрятано в глухой деревянный короб. Внизу, с одной стороны, через узкую щелку летка просачивается скупой свет, выхватывая из темноты небольшую часть квадратной площади.
Над этой гладкой, до блеска вычищенной и навощенной пчелами площадью (дном улья) низко нависли сотовые рамки, каждая высотой примерно в пятьдесят этажей, вернее, в пятьдесят горизонтальных рядов ячеек.
Все соты в общем более или менее одинаковы по размеру и устройству. Длинные и узкие, они смотрят в обе стороны тысячами ниш, ведущих в глубокие шестигранные ячейки.
И это огромное гнездо выстроено из воска маленькими пчелами?
Теперь каждому известно, что его действительно выстраивают пчелы и что воск для строительства сотов они выделяют из себя подобно тому, как пауки выделяют паутину. Однако не все знают, что ученые в течение двадцати веков — две тысячи лет! — искали разгадку тайны происхождения воска. Из старинных книг можно видеть, что раньше считалось, будто воск образуется растениями на стеблях и на цветках, откуда пчелы его якобы собирают и сносят в свои гнезда.
Дикие медоносные пчелы обитают в дуплах деревьев, в расселинах скал, в небольших нишах пещер. Мы уже знаем, что когда-то пчел разводили в выдолбленных колодах, — это на Севере; на Юге их и сейчас часто содержат в круглых плетеных соломенных ульях. В некоторых заморских странах пчел поселяли в пузатые гончарные посудины, в глиняные трубы. В современных деревянных, плотно собранных из досок ульях или в ульях из прессованной древесины, а в последнее время уже и из пластмассы устройство гнезда остается в общем одинаковым.
Отвесно опускаются прикрепленные к потолку параллельные пласты сотов, разделенных узенькими улочками, в которых круглые сутки копошатся обитатели гнезда. Ширина улочек соблюдается пчелами строже, чем толщина сотов. Соты имеют в среднем 25 миллиметров в толщину, но могут иметь и 20, а в других случаях и 30 и 40 миллиметров. А вот в улочке редко когда бывает больше или меньше 10–12 миллиметров, примерно раза в два больше средней высоты пчел, что и позволяет им спиной к спине двигаться по двум рядом висящим сотам.
Пространство, ограниченное стенками улья, все застраивается восковыми пластами, состоящими сплошь из шестигранных ячеек емкостью примерно по четверти кубического сантиметра каждая.
В высотном улье, заселенном сильной, многомушной, как говорят пчеловоды, семьей, может быть и четверть миллиона таких ячеек.
Если бы все ячейки использовались пчелами беспорядочно, сутолока в улье стала бы катастрофической. Но этого здесь нет.
В лучше всего проветриваемых районах улья, обычно в центре, в нижних этажах сотов и поближе к летку размещен «расплод», то есть яйца, личинки, куколки.
Зона сотов, занятая расплодом, подобно желтку в белке яйца, окружена со всех сторон слоем ячеек, в которых хранятся запасы цветочной пыльцы. Это мучнистый белковый корм пчел, пчелиный хлеб — перга.
За рядами ячеек — сусеков и чуланов — лежат районы медовых ячеек — склады меда. Наиболее ценный и заманчивый для врагов корм упрятан в самые дальние от входа углы — к стенкам и потолку.
Весной, когда в семье подрастает много новых пчел, часть сотов, занятая расплодом, расширяется за счет опустевших за зиму продовольственных складов. К осени склады с запасами кормов снова занимают больше места.
Форма и размеры ячеек в разных участках сотов сходны, но не совсем одинаковы. В центральной зоне, где воспитывается расплод, ячейки имеют глубину примерно 11 миллиметров. Окраинные же — по самым границам и по верху сотов — складские ячейки с медом несколько крупнее и глубже. По этим ячейкам особенно хорошо можно видеть, что ось их не строго горизонтальна, а несколько скошена книзу. Угол наклона совсем не велик, но достаточен, чтобы мед не вытекал из ячейки.
Самый верхний край сотов, впаянный в горизонтальную планку рамки, состоит не из шестигранных, а из пятигранных ячеек, которые тоже заливаются медом.
В зоне окраинных медовых сотов немного холоднее, чем в центре. Здесь, в центральной части гнезда, когда в ней находится расплод, неизменно поддерживается температура около 35 градусов. Только при такой температуре нормально развиваются яйца, личинки, куколки.
И личинки и куколки, развиваясь, выделяют много тепла. Это трудно себе представить, но того количества калорий, которые за две недели выделяет пчелиный расплод в десяти ульевых рамках, достаточно, чтобы вскипятить бочку воды.
Неудивительно, что тепло живого гнезда явственно ощущается, особенно в холодную пору.
Чем сильнее семья и чем больше объем занимаемого ею улья, тем значительнее разница температуры в центре и по краям. Благодаря этому здесь само собой возникает движение воздуха. Оно поддерживается и направляется пчелами-вентиляторщицами. Чем выше температура в гнезде, тем больше здесь этих пчел.
На сотах, по дну, до прилетной доски, то реже, то гуще цепями стоят пчелы-вентиляторщицы. Обращенные головами в одну сторону, они дружными и согласованными взмахами крыльев направляют воздушный поток к летку.
Если взять дымарь, из носика которого тянется вверх тоненькая струйка дыма, и поднести его к летку, то у одного края струйка дыма будет отгибаться от летка, как если бы ее старательно оттуда кто-нибудь выдувал, а у другого будет с силой втягиваться в улей.
В жаркую пору года и в жаркие часы дня вентиляторщицы понижают температуру в гнезде до нужного уровня.
Пчел, о которых здесь рассказывается, по-латыни называют либо Апис меллифера, то есть сносящие мед, либо Апис меллифика, то есть делающие мед. Пчелы «делают мед», подсушивая и сгущая нектар. При этом воздух, насыщенный парами воды, удаляется вентиляторщицами из улья. Сотни пчел в улочках меж сотов растопыренными крыльями обвевают, проветривают открытые ячейки с личинками или со свежим, «сырым» нектаром.
