Сильно натянутая леска грозила вот-вот оборваться. При рывках он начал отдавать рыбе часть лески, а затем, постепенно выбирая ее, стал все выше и выше поднимать рыбу от дна. Когда же ввел рыбу в лунку и ускорил ее подъем, натяжение лески, очевидно, достигло предела прочности, и она лопнула. Не растерявшись, Федор быстро запустил руку в лунку. Нащупав голову, крепко ухватился за нее и выбросил рыбу на лед. Теперь можно было и торжествовать. Подняв окуня высоко вверх, Федор радостно крикнул:
– Смотрите, какого выволок!..
Старик оглянулся. Увидев рыбу и сияющее от радости лицо Федора, медленно поднялся с ящика и направился к нему.
– Хорош горбач, – проговорил он, подойдя к Федору. – На килограмм, пожалуй, потянет. А леска какая?
– Импортная, 0,12 мм.
– Молодец! А я уж подумал, что рыболов ты совсем неопытный. На 0,12 мм такого окуня не просто вытащить, и не каждый это сможет сделать.
После сказанного Федор испытывал радость уже не столько от пойманного впервые в жизни крупного окуня, сколько от похвалы опытнейшего рыболова.
Окрыленный таким успехом, Федор принялся энергично продолжать ловлю, но рыба к этому времени совсем перестала клевать, даже старик уже начал скучать. Побыв еще немного у лунок, они закончили ловлю и пошли домой.
Эта рыбалка их сблизила. По дороге они наконец познакомились, и между ними завязался непринужденный разговор.
– А почему вы сегодня пришли так поздно? – спросил Федор.
– Видишь, день сегодня серенький, а вчера был ясный. В солнечный день, не очень морозный, окунь часто выходит на прибрежные мелководья и косы с глубиной не более 1,5–2,5 м и, как правило, рано утром. Малек в это время частенько держится у таких мест, а окунь идет за ним. В пасмурные дни малек находится на глубине, на выходах из ям. Нередко случается, когда малек держится вблизи зимних стоянок окуня, и тогда этот хищник в поисках пищи далеко от своей ямы не уходит. Важно определить его тропы. А когда он выходит кормиться, подмечать надо. Не всегда это случается рано утром, в пасмурные дни февраля клев нередко бывает и перед обедом. Вот я и пришел к этому времени. Для рыболова наблюдательность – почти половина успеха. Клев, как правило, в этом случае продолжительным не бывает, но и за это время можно неплохо поймать.
– А старуха на вас не ворчит, что каждый день ходите на рыбалку?
– Некому на меня ворчать. Старуха давно уже умерла, есть дочь и внуки, но живут далеко от меня. Иногда приезжают в гости, зовут все время к себе. Но разве я смогу жить вдали отсюда? Думаю, что нет. Родился здесь и умру здесь.
– Трудно ведь одному в вашем возрасте, и по дому дел немало.
– Конечно, нелегко. Печку топлю и готовлю еду пока сам, а вот полы помыть уже не могу как следует, но мир не без добрых людей. Соседка Полина, дай бог ей здоровья, раз в неделю приходит полы помыть и навести порядок, я ей часто рыбу отдаю, мне-то ее нужно всего ничего, вот и сегодня почти все отдам ей.
Федор не стал больше тревожить душу старика. Вскоре на перекрестке дорог они расстались, договорившись встретиться завтра рано утром.
Когда Федор вошел в дом, Анна, жена Василия, пришедшая на обед, заметила:
– Настроение у вас неплохое, наверное, есть чем похвалиться?
– Сегодня, пожалуй, рыбу можно и пожарить даже. Килограмма два с половиной наверняка будет, – с улыбкой ответил он, вытаскивая из рюкзака сумку с рыбой.
– Ну, один совсем неплохой, – сказала Анна, переложив рыбу из сумки в тазик.
– Завтра, думаю, улов мой будет побольше.
– Что, уже освоились?
– Да нет еще, но уже начинаю…
Пообедав и немного отдохнув, Федор принялся за переоборудование снасти. Ему казалось, что, оснастив удочку так, как у деда, при его активности, куда уж старику угнаться за ним, он превзойдет его в улове. Тонкий провод с белой изоляцией и ниппельную резину он нашел в доме, и к приходу с работы Василия удочка была переоборудована.
Однако Василий, выслушав рассказ Федора о том, как дед успешно ловил окуней без всякой насадки с помощью показанной ему снасти, не разделил его оптимизма.
– Думаю, что дед тебе еще свое «заветное слово» не сказал, – осторожно заметил он, внимательно рассматривая удочку.
– Чего здесь особенного?.. – Играй приманкой и чаще ходи по лункам – и будешь с уловом.
– Может быть, это и просто, я не такой уж опытный рыболов, чтобы так судить об этом, но почему-то многие удильщики предпочитают все-таки ловить окуня на мормышку с мотылем. И мотыля я тебе советую завтра все-таки взять с собой.
Василий не поколебал веру Федора в успех ловли новой снастью, но мотыля на следующий день он на всякий случай прихватил с собой.
На этот раз старик опередил Федора и к его приходу уже сидел с удочкой на вчерашнем месте.
– Посидим часок, не будет клева, поедем на косу, – проговорил он, здороваясь с Федором.
Рыба не брала, и терпения просидеть за удочками без клева им хватило минут на сорок.
Придя на косу, старик долго ходил от одного места к другому, внимательно осматриваясь по сторонам, и Федору начало даже казаться, что этому и конца не будет. Наконец, остановившись, старик решительно сказал:
– Бури здесь!
Опустив в лунку приманку, старик проговорил:
– Самый раз, глубина около двух с половиной метров. Теперь по этой линии, – он показал рукой, – и надо бурить лунки метров через шесть-семь.
Сделав несколько лунок, они принялись за ловлю. Минут через десять дед поймал двух небольших окунишек и, отпустив их, перешел на другую лунку. Для него она оказалась счастливой. Сразу же начались поклевки. Очевидно, он попал на жирующую стайку, и окуни пошли один за одним. Сначала ловились небольшие, но вскоре стали попадаться и более крупные.
У Федора дела шли неважно. Пробурив и опробовав около десятка лунок, он поймал всего лишь одного небольшого окуня. Когда старик после непродолжительного затишья вновь начал таскать окуней, Федор не выдержал и подошел к нему.
– Что, не берет? – поинтересовался дед. – Подожди немного, перестанут брать, попробуй пробурить лунку справа от меня.
Однако и новая лунка не принесла Федору успеха. А дед не спешил уходить от счастливой лунки. Через несколько минут он опять вытащил из нее пару хороших окуней. Расстроившись, Федор ушел к своим лункам, но они были как заколдованные – ни одной поклевки. «Что-то у меня не то», – приходил он к выводу. И как бы читая его мысли, старик поинтересовался удочкой.
– Леска не совсем та, что надо, да и кивок тоже. Мормышка вряд ли будет хорошо играть и привлекать рыбу.
– Кивок у меня из такой же ниппельной трубки, а леска даже тоньше, чем у вас, – возразил Федор.
Старик молча вытащил из лунки удочку и, вздохнув, сказал:
