В СССР этого грызуна завезли в 1928–1932 годах, а через несколько лет начали расселять уже своего зверька — так быстро он размножился. Массовое расселение ондатры прошло почти по всей стране — от Украины до Камчатки и от Средней Азии до полярного круга. В большинстве мест она прекрасно акклиматизировалась и быстро размножилась. Обширные ареалы образовались на севере европейской части Советского Союза, в Казахстане, Сибири и на Дальнем Востоке, а численность достигла десятков миллионов. Из нашей страны ондатра проникла в Китай, Корею и Монголию, где тоже образовала многочисленные популяции. За короткий срок ондатроводство выросло в новую доходную отрасль охотничьего хозяйства.
Ондатра — крупный грызун. По внешнему виду она напоминает крысу. Ее часто называют мускусной крысой. По размерам она крупнее крысы — в среднем весит около килограмма, иногда почти два. У нее короткая шея, тупомордая небольшая голова, маленькие глаза, короткие уши, длинные и жесткие усы. Губы устроены так, что могут смыкаться между резцами и коренными зубами, благодаря чему ондатра грызет, не захлебываясь, растения под водой (так же, как и бобр). Хвост длинный, в чешуйках, почти лишен волос. Лапки короткие, но с сильными когтями, приспособленными для рытья. На задних лапках между длинными пальцами есть плавательные перепонки и растут жесткие волосы. Эти лапки — весла зверька. Передние во время плавания прижаты к телу. Своеобразным рулем служит хвост.
Ондатра ведет полуводный образ жизни. Тело ее необтекаемо, с плохими гидродинамическими качествами, поэтому пловец она неважный, быстро плавать не может, но при тихом ходе очень вынослива. Клиновидная форма тела с наибольшей толщиной в задней части вызывает сильные завихрения воды. Зато ондатра может обходиться без воздуха до 12 минут, и ныряльщик она отличный.
Цвет ее «шубы» неоднороден — сверху светло-коричневый, а снизу серо-голубой. Реже встречаются черные ондатры с очень плотным и пышным мехом. У нее волосы густые и на концах слегка извитые, что способствует еще большей плотности и водонепроницаемости. В воде мех ондатры покрывается пузырьками воздуха, не пропускающими воду, поэтому, выйдя на сушу, она остается сухой.
Для сохранения влагоустойчивости меха ондатра смазывает его жировыми выделениями, расчесывает, встряхивается. Насыщенность волосяного покрова воздухом облегчает общий удельный вес тела, отчего она легко держится на воде. А голый хвост, плавательные перепонки и подушечки лап помогают регулировать температуру тела.
Есть у ондатры и другое приспособление к амфибиотическому образу жизни: повышенное содержание в крови гемоглобина, а в мышцах миоглобина создает дополнительные резервы кислорода, что способствует продолжительному пребыванию под водой.
Вода — родная стихия ондатры. Она любит тихие водоемы с обилием водных и прибрежных растений. Жилища устраивает в норах по берегам или в хатках, которые стоят на кочках, небольших возвышениях. По образу жизни ондатра во многом схожа с бобром, и недаром ее в Америке индейцы называют младшим братом бобра.
Мясо ондатры нежно и вкусно. В Америке оно считается деликатесом. Но у нас редко кто помышляет о том, чтобы эту «крысу» съесть. Вид зверька не вызывает такого желания. Особенно смущает длинный крысиный хвост.
Основной корм ондатры — сочные корневища и побеги осоки, ириса, вахты трехлистной, стрелолиста, тростника, камыша, ряски, кувшинки и др. Ест наиболее вкусные и питательные части растений. Употребляет она и животную пищу, в основном моллюсков. Рыбу ест очень редко, еще реже — раков, лягушек, насекомых. Животные корма в питании этого грызуна занимают всего до двух процентов, и они потребляются в основном в пору белкового и минерального голодания.
Активной ондатра бывает, как правило, после захода солнца и до утра. В это время повсюду слышны бульканье в воде, шелест вытаскиваемых растений и хруст. К неподвижно сидящему в лодке человеку плохо видящий зверек подплывает вплотную, а заметив его, испуганно ныряет, и потом его уже редко удается увидеть. Лишь тусклая водная гладь в различных направлениях пересекается легкими волнами — это плывет ондатра.
Она осторожна, при слабом зрении и обонянии полагается в основном на тонкий слух. От любой опасности норовит заблаговременно скрыться, но в безвыходном положении может отчаянно постоять за себя.
* * *
…Как-то осенью довелось наблюдать интересную сцену. В нескольких метрах от речного берега, на небольшой лужайке, в настороженной позе друг против друга напряглись ондатра и колонок и внимательно следили за каждым движением друг друга. Мордочка у колонка была злая, у ондатры — непроницаемая. Судя по клочьям бурой и рыжей шерсти, метелками повисшим на траве, драка началась давно.
Колонок резким движением пытался схватить ондатру с тыла, но при всей ее неповоротливости на суше она встретила его лоб в лоб и приняла атаку храбро. В живом клубке мелькали то коричневые, то рыжие цвета, хищник резко стрекотал и отравлял отвратительным газом всю лужайку, грызун же щелкал и скрежетал зубами, глухо уркал. В какое-то мгновение рыжий отчаянно заверещал, пытаясь отступить, но ондатра, ловко ухватив врага крепкими резцами за щеку, неистово трепала его, да так, что мне стало жаль несчастного колонка. Ему все же удалось вырваться, и он ретировался поспешно и позорно. А ондатра, победив коварного и опасного врага, не спеша стала зализывать раны.
* * *
Ондатры очень трудолюбивы. Срезанные острыми зубами растения буксируют к берегу, где часть их съедают на кормовых столиках, а остальное прячут в норы и хатки про запас. Иногда они бодрствуют и днем. Особенно активны осенью: строят дополнительные норы и хатки, запасают на зиму корм, много едят и сильно жиреют. Они готовятся к зиме, которая для них является тяжелым испытанием.
Хатки ондатра строит из крупных стеблей сухих растений. Они имеют вид маленьких копен сена. Гнездовая камера находится внутри этой копны, а вход в нее расположен под водой. На реках с широкой низкой поймой и высокими паводками хатки редки: они легко уносятся наводнениями. Поэтому здесь ондатра предпочитает рыть норы в высоких берегах. Вход в нору (как и у бобра) тоже из-под воды и часто тянется метров на десять. Большой спад уровня воды заставляет ондатру углублять вход, отчего он часто превращается в траншею.
Ондатра очень подвижна в гон, который у нее начинается ранней весной, как только появляются проталины во льду. В южных районах нашей страны это бывает в конце марта, в более северных — в апреле. Через 24–26 дней самка приносит от четырех до 12, иногда до 15–17 детенышей, однако средняя величина помета семь — восемь. Они рождаются слепыми и почти голыми, с красноватым брюшком, но растут быстро.
