Утро высвечивало горы. Над Чугушем по небу разлилась чистая зелень. Может быть, это отблеск далёкого моря? Саша прошёл пологим склоном, оглядываясь, чтобы не потерять из виду Котенко. Неожиданно он остановился и сел на камень. В тридцати шагах, там, где светлел березняк, рогатым изваянием стоял Хобик. Кончики его молодых рогов светились. Узнал!
Саша сидел неподвижно и упорно. Архыз тоже ждал. Любопытство разбирало медведя, который прятался немного поодаль от Хобика. Опередив оленя, он стал подходить к Саше. Тот кинул кусок сахара. Лобик захрустел и зажмурился от удовольствия. Экая сладость! Как мёд. Осмелев, Лобик подошёл совсем близко, когтистой лапой стал выгребать из Сашиной ладони кусочки.
Хобик делал какие-то сложные ходы, но все-таки приближался. А почему бы и нет? Запах хлеба, знакомый с детства, очаровал его. Ещё несколько минут — и Хобик дал погладить себя. Саша приподнялся, положил руку на тонкую шею оленя. Лобик ревниво заглядывал ему в глаза.
Выкатилось белое большое солнце. Заблестела на травах роса. Засверкали мокрые камни.
Котенко спрятался в камнях и щёлкал затвором аппарата. Вот так и снимал эти редкостные сцены среди буйства красок и зелени: Сашу — с рукой на холке оленя, Лобика — непрестанно вынюхивающего сладости в карманах его куртки, и Архыза, спокойного Архыза, — чуть в стороне. Телеобъектив приблизил необычную компанию. Зоолог менял экспозицию, щёлкал затвором, спешил, чтобы сделать побольше кадров.
На горке позади него просыпался приют. Ходили девчонки, звенели кастрюли, развевались платочки. Дым подымался к небу. Котенко помахал издали рукой: все, плёнка кончилась! Саша позвал его. Хобик нетерпеливо затряс головой: «Извините, здесь чужие». Он помчался прочь, увлекая за собой Лобика. Архыз запрыгал на месте, посмотрел на хозяина.
— Иди, иди, — разрешил тот.
Сергеич встретил зоолога и лесника на полпути. Шёл к ним.
— Пымали кого? — спросил он.
— Всю компанию. Здесь она. — Котенко похлопал по футляру.
— А я завтрак соорудил. Поспешайте, пока оладьи горячие.
Таня к ним не зашла. Завтракала со своими девчатами, Саша видел её в окно. Кажется, туристы собирались в поход. «Хоть бы скорее», — тоскливо думал он.
Когда вышел, зоолог и Сергеич посмотрели друг на друга и вздохнули.
— Вот ведь как оно, — сказал Сергеич. — А мы, само собой, надеялись. Елена Кузьминична только и говорила о ней: Таня, Танечка… Нету Танечки, в город ударится на этих днях. Насовсем, само собой.
— Сказала?
— Ещё вчерась.
— Любовь, значит. — Котенко вздохнул.
— Оно конечно, — согласился Сергеич. — Чего ей лес да горы? Тянет на людей, на веселье. А наш Александр все в лесу да в лесу. Подумала, скушно с ним, ну и… Любовь, как ты говоришь…
Вошёл грустный Саша. Они замолчали.
— Когда тронемся? — спросил он у зоолога.
— Вот проводим туристов и пойдём. Архыза оставим, Сергеич?
— Можно. Возьму пока на привязь. Он где же?
— Пришёл, — сказал Саша. — За балаганом обсыхает на солнце. Вместе с Леди.
— Вас когда обратно ждать? — спросил Сергеич.
Котенко сказал, что недели через две. Он ещё напомнил Ивану Лысенко о его обязанностях, пока не будет Молчанова, и на этом покончили. Стояли в полной готовности, коней оседлали, смотрели, как галдят, собираясь в поход на гору, Танины девчонки.
Котенко взял повод Сашиной лошади.
— Ну, идём?
Саша в последний раз посмотрел на домик, где Таня. Неужели не подойдёт? Ведь они уходят. Уходят!
Сергеич вскинул ладонь к глазам:
— Никак, ещё гости.
От Кушта к приюту спускался караван. Не туристы, раз вьючные кони.
— Подождём. — Лысенко отпустил подпруги у лошадей.
Незнакомые, городского обличья люди. И с ними учитель Борис Васильевич из Поляны.
— Вот так встреча на верхах, — сказал учитель и тронул свои позолоченные очки. — Это все к тебе, Александр Сергеевич, прошу любить и жаловать. Археологи, историк и два спелеолога, иначе говоря специалисты по мрачным подземельям. Хорошо, что застали вас, заповедные хозяева. Вы, как вижу, собрались уходить? Повремените, пожалуйста, у наших учёных серьёзное дело, им надо помочь.
— Сними вьюки, Иван, — распорядился Котенко. — Отложим на час-другой.
Оказалось, что местное географическое общество и адыгейские историки решили обследовать весь лабиринт. Словом, экспедиция.
— Кого вы нам отрядите в помощь? — спросил учитель.
Котенко остановился взглядом на Лысенко.
— Придётся тебе…
— Ну и я, само собой, подсоблю, — сказал Сергеич.
Экспедиция заняла один туристский домик. Опять сделалось людно на приюте.
Учитель обнял Сашу за плечи.
— Ты выше меня поднялся, лесовик, — сказал он, любовно оглядывая своего бывшего ученика. — Вон какой богатырь!
— Свежий воздух, сами понимаете, — пошутил Саша.
— А невесёлый. Что так?
Сергеич делал знаки, но Борис Васильевич не замечал.
— А вон и Таня, — удивился учитель. — Татьяна, сюда!
Она подошла. Щеки у неё горели.
— Мы уходим, Борис Васильевич. К озеру, а оттуда домой.
— Ну, счастливо! Задерживать не буду.
— Прощай, Саша, — глухо сказала она и протянула руку. — Мы больше не увидимся.
Он пожал её вялую, холодную руку. И вдруг, резко закинув за спину карабин, отвернулся и крупно пошёл прочь, не оглядываясь и убыстряя шаг.
Все переглянулись. Учитель поправил очки и вздохнул.
— Да-а, — раздумчиво произнёс он.
Таня, как-то сгорбившись, догоняла цепочку туристов. Они уходили в противоположную сторону. От Саши.
Когда Молчанов пошёл, Архыз поднялся, сделал несколько шагов, но остановился.
Леди деловито бежала за Таней. Но она тоже вдруг остановилась, повернулась и села.
Архыз сломя голову помчался к ней.
Собаки сошлись, поиграли и уселись рядышком.
— Леди, Леди! — позвала Татьяна.
Воспитанная колли оглянулась на звук хозяйкиного голоса, но не спешила.
— Ты глянь! — в каком-то радостном изумлении закричал Сергеич. — Ты только глянь, что делается, а? Ведь она, само собой, останется, не пойдёт за хозяйкой! Вот тебе и зверь!
Но он ошибся. Леди побежала. Ещё оглянулась на Архыза. Ещё. И нехотя, словно чувствуя, что совершает непоправимую ошибку, повернула за кусты и скрылась.
Сергеич обиженно вздохнул.
Архыз вяло поплёлся к балагану. Лишь заметив, что в группе людей нет Молчанова, весь как-то подобрался и крупной рысью бросился догонять хозяина.
5
Зоолог и лесник пошли в дальний путь по горам. Скальные перевалы, буйное разноцветье лугов, глубокие долины, забитые густым чёрным лесом, открывались перед ними.
