Вес взрослых самцов 100–130, самок — 60–84 килограмма. У самцов длина тела 168–180, высота в холке 104–112 сантиметров, у самок — 149–174 и 87–98 сантиметров соответственно. Рога достигают 65–79 сантиметров длины и 810–1260 граммов веса.
Как ни красив спокойно стоящий пятнистый олень, но в беге и прыжках он еще великолепнее. Это невозможно описать, это нужно видеть: бегущий олень, право же, подобен балерине на сцене. Не менее красив он при ходьбе рысью и шагом. В каждом движении — непринужденная грация и легкость. Он одинаково хорошо плавает и скачет по каменистым крутым склонам. Прыжки его достигают 2-х метров в высоту и 8–10 — в длину.
Пятнистый олень — обитатель широколиственных, преимущественно дубовых лесов. Основной его корм — листья и молодые побеги дуба, аралии, липы, леспедецы, кленов, бархата, акантопанакса, ясеня и других древесных пород. Весною и летом ест разнотравье. Очень важным кормом являются желуди, на которых олени быстро жиреют. Преимущественно они ведут стадный образ жизни и, если их не беспокоят, подолгу держатся на небольших участках, особенно в зимний период.
В октябре и начале ноября у пятнистого оленя проходит гон, очень похожий на гон изюбра. Разгар гона — вторая декада октября. Голос у быков пятнистых оленей несравненно слабее, чем у изюбров: он похож на свист, оканчивающийся хриплым ревом.
Отел бывает в середине мая с редкими отклонениями. Оленята растут быстро. Уже в годовалом возрасте самцы весят 50–60, самки — 48–55 килограммов. В полтора года самки становятся зрелыми.
У самцов рога сменяются каждую весну. Молодые, еще не окостеневшие рога — панты — являются ценным лекарственным сырьем, они по своим лечебно-стимулирующим качествам в несколько раз превосходят панты изюбра и тем более марала, хотя сравнительно невелики. Кроме пантов ценятся зародыш, хвост и другие части тела. В погоне за ними человек издавна охотился на пятнистого оленя, а в конце XIX и начале XX века эта охота стала истребительной.
С 80-х годов прошлого века пятнистых оленей начали разводить и содержать в неволе. В годы Советской власти пантовое оленеводство было поставлено на прочную основу.
Ареал пятнистого оленя находится в Восточной Азии, его южная граница — в Северном Вьетнаме. У нас в Приморье — северо-восточная окраина ареала этого животного. За последние 100 лет распространение и численность его сильно сократились и продолжают сокращаться.
Н. М. Пржевальский писал, что пятнистый олень в большом количестве водился на побережье Японского моря и у истоков Уссури и что стада его в несколько десятков голов встречались весьма часто.
По сведениям Р. К. Маака, пятнистый олень встречался по верховьям Уссури с Арсеньевкой в долине Раздольной, вдоль Уссури и по побережью моря до реки Максимовки. Наиболее многочисленным этот зверь был вдоль моря южнее залива Ольги и в лесах, примыкающих к заливу Петра Великого. Стада по 40–50 голов ходили в окрестностях Владивостока, на рынках самым дешевым было мясо пятнистого оленя.
О высокой численности пятнистого оленя в то время можно судить и по такому примеру. В 1889 году на южных отрогах Сихотэ-Алиня было добыто 400 пар пантов. Эта цифра позволяет предполагать, что только на этом участке (площадь которого не превышает 10 тысяч квадратных километров) обитало не менее 4 тысяч оленей.
Г. Ф. Бромлей считает, что за последние 100 лет поголовье пятнистого оленя сократилось в 10 раз. Еще в начале XX века его численность достигала 10 тысяч, но уже к 1934 году оленей осталось не более 2500. В 1970 году поголовье живущих на воле пятнистых оленей составляло 800–1000 особей, причем около 80 процентов их держится в заповедниках и заказниках южного Приморья. Вне заповедников осталось не более 200 оленей.
Характерно, что даже в заповедниках численность их падает. Так, в заповеднике «Кедровая Падь» в 1940 году оленей было более 400, а в настоящее время — считанные единицы.
Территория современного распространения пятнистого оленя ограничена крайним югом Приморья, северная граница проходит от истоков реки Артемовки до залива Ольги по водоразделу между Артемовкой, Суходолом, Партизанской, Киевкой и Черной, с одной стороны, истоками Уссури и Арсеньевки — с другой. Севернее залива Ольги в 60-х годах держались небольшие разрозненные стада на реке Зеркальной и в Сихотэ-Алинском заповеднике.
Кроме диких в настоящее время есть несколько тысяч пятнистых оленей в зверосовхозах Приморья, откуда они периодически убегают, пополняя ряды своих вольных собратьев.
С 1933 года пятнистых оленей неоднократно завозили с целью акклиматизации во многие районы Советского Союза. В большинстве случаев акклиматизация не удалась, так как олени постоянно нуждались в подкормке зимою и сильно страдали от многоснежья.
Из двух факторов, определяющих распространение пятнистого оленя (растительность и снежный покров), решающим является снег. Этот зверь может приспособиться к жизни не только в дубово-широколиственных, но и в других лесах, однако он гибнет, если снег выше 40 сантиметров и держится более полутора месяцев. Оленя губит даже 30-сантиметровый снег, если он лежит более двух месяцев. По наблюдениям Г. Ф. Бромлея, пятнистые олени не могут кормиться с земли уже при глубине снега более 15 сантиметров.
В Приморье зимы периодически бывают многоснежными. В среднем раз в 5 лет снега выпадает более 60 сантиметров и в местах обитания пятнистого оленя. Если такой снегопад пройдет в конце февраля или марте, олени его переживут, так как на южных склонах снег под солнцем уже быстро сходит. Губительными оказываются большие снегопады в ноябре, декабре и даже в январе. Бедствующие звери, утопая в снегу, спускаются к рекам и морю, пытаясь в этих местах избежать гибели, но далеко не всем и не всегда это удается.
В многоснежную зиму 1877/78 года погибли почти все пятнистые олени. Весною в долинах рек и у моря лежали тысячи трупов мертвых животных. Исключительно бедственной была зима 1914/15 года, когда погибло 90 процентов оленей. Эта беда повторялась в зимы 1927/28, 1934/35, 1941/42, 1947/48, 1967/68 годов. С 1870 по 1970 год в пределах обитания пятнистого оленя отмечено 11 очень многоснежных зим, каждая из которых губила их массами.
Пятнистый олень довольно плодовит. Яловость в естественных условиях очень редка, прирост стада за год составляет 15–20, а при охране от браконьеров и хищников — до 30 процентов. В прошлом веке пятнистые олени после губительно многоснежных зим быстро восстанавливали свое поголовье, но сейчас такие катастрофы они переживают очень тяжело.
По исследованиям зоологов В. Е. и Н. П. Присяжнюк, в Лазовском заповеднике (1958–1969 гг.) на хищников в среднем приходится 64,4 процента всех случаев гибели пятнистых оленей, на браконьеров — 13,7 процента. Процент гибели от браконьеров, очевидно, занижен, так как эти «охотники» чаще всего не оставляют каких-либо следов своей «деятельности». Как считает Г. Ф. Бромлей, от бродячих собак оленей гибнет больше, чем от волков.
