Густая шерсть дикого кота окрашена в ржаво-коричневый цвет с мелкими темно-ржавыми пятнами, брюшко грязно-белое с желтоватым оттенком. На лбу четко выделяются две белые полоски, тянущиеся от внутренних углов глаз, а поперек шеи — 4–5 ржаво-бурых полос. На хвосте поперечные пятна сливаются в нечеткие кольца.
Дальневосточный лесной кот — типичный представитель семейства кошачьих. Очень острые кривые когти позволяют ему легко лазать по деревьям, а довольно длинные ноги — делать стремительные прыжки и быстро бегать. Силы у него достаточно, чтоб задавить молодую косулю. Как и большинство кошачьих, лесной кот имеет отличный слух, хорошее зрение и неважное обоняние.
Это очень стройное и красивое животное, напоминающее рысь, от которой кот отличается, в основном, более мелкими размерами. Как и рысь, он ведет таинственный образ жизни, и увидеть его удается немногим. До сих пор он очень плохо изучен. Мы и сейчас не знаем подробностей его жизни. Даже в самых крупных зоологических музеях очень мало черепов и шкурок этого животного.
Обитает дальневосточный лесной кот преимущественно в широколиственных лесах и кустарниковых зарослях по предгорьям, долинам рек, морскому побережью, невысоким увалам. Встречается он вокруг окультуренных ландшафтов юга Приморья, на сухих каменистых склонах сопок, по закраинам сельскохозяйственных полей.
Лучшие места обитания — редколесья с зарослями кустарников, с каменистыми россыпями и скалами. В пихтово-еловых и лиственничных лесах встречать кота никогда и никому не приходилось. Очевидно, редок он и в смешанных лесах со значительным участием хвойных пород, в том числе в кедрово-широколиственных и чистых кедровниках.
Северная граница его распространения до сих пор не выяснена. Очень редко кота встречали на Архаре, по Бире и Биджану, в низовьях Кура и Урми, на солнечных склонах хребтов Вандан, Горбыляк, Синдо-Мурхен. Однако нет уверенности, что в этих местах он живет и сейчас.
На правобережье Амура дикий кот встречался до низовьев реки Гур. Отсюда граница его распространения шла далеко на юг и главный Сихотэ-Алинский водораздел пересекала в верховьях Уссури. На восточных склонах Сихотэ-Алиня, к северу от реки Маргаритовки ареал захватывал лишь нижние части бассейнов Аввакумовки, Зеркальной, Рудной, Серебрянки, Таежной, Кемы, Максимовки.
Обитание лесного кота тесно связано с распределением зимнего снежного покрова: он не выходит за пределы районов со средней высотой снега 30–40 сантиметров. Но и здесь встречается единично, переживая многоснежные зимы на крутых южных склонах, где снег под солнцем обычно твердый и почти всегда есть проталины и обнаженные скалы.
Многочисленнее всего этот зверь на юге Приморья, вдоль берега заливов Посьета и Петра Великого, по рекам Пойма, Нарва, Монгугай. Сравнительно часто он встречается и на реке Раздольной.
Несколько меньше его на южных отрогах Сихотэ-Алиня, в бассейнах рек Артемовки, Суходола, Партизанской и Киевки. Далее к северу область сплошного распространения кота захватывает хребет Пограничный, Уссурийско-Ханкайскую равнину и хребет Синий.
Начиная от верховьев Уссури с Арсеньевкой, Милоградовки и к северу от них дальневосточный кот очень редок и обитает маленькими разрозненными очагами. Особенно редок он в Приамурье. За последние 20 лет его встречали всего несколько раз на десятках тысяч квадратных километров от Хора до Гура. А по левобережью Амура дикий кот, вероятно, исчезает.
На юге Приморья один зверь приходится в среднем на 10 квадратных километров. В наиболее благоприятных условиях на такой же площади изредка живет до 4–6 хищников. Такую плотность нужно считать очень высокой. Она характерна для склонов гор и невысоких увалов со скалами и нагромождениями камней, в долинах рек, на окраинах лесов, особенно дубняков с зарослями орешника на самом юге Приморья. Зимы здесь малоснежны, да и снег держится всего 60–80 дней, а корма обильны: зайцы, мышевидные грызуны, птицы, земноводные и т. д.
На хребтах Пограничном и Синем, на реке Раздольной и у озера Ханка диких котов значительно меньше: в среднем не более одного на 40–80 квадратных километров. Остальную территорию зверь заселяет настолько редко, что часто на сотнях километров маршрута не встретишь даже его следа.
Лесной кот ведет сумеречно-ночной образ жизни, поэтому человеку трудно его увидеть. Помогает здесь только собака, которая находит и преследует дикого кота еще более яростно, чем домашнего. От собаки кот чаще всего сразу же прыгает на ближайшее дерево.
Гнезда кот устраивает в дуплах стоящих или поваленных деревьев, где он себя чувствует в полной безопасности. С меньшей охотой селится в норах, между корнями деревьев или камнями, под валежником.
Основная добыча лесного кота — маньчжурский заяц, мышевидные грызуны и птицы. Распространение лесного кота и маньчжурского зайца хорошо совпадает: видимо, связь здесь такая же, как между кабаном и тигром. Бывает, что в петли, поставленные на маньчжурского зайца, ловятся коты.
В недалеком прошлом, когда фазаны были не только обычными, но и многочисленными (в Приморье их было очень много каких-нибудь 30 лет назад), дикий кот за ними охотился, видимо, не меньше, чем за зайцами. Успешно ловит он также белок и бурундуков. При случае давит колонка, норку, ласку и других мелких зверьков. Не в пример домашнему, он не боится воды, хорошо плавает, нередко ловит лягушек, рыб и прочую водяную живность.
Лесной кот — близкий родственник обыкновенной домашней кошке. Гон у него происходит в марте и сопровождается всем известными «кошачьими концертами». Дикие коты точно так же рассаживаются вокруг «мурки» и, не глядя, но, внимательно следя друг за другом, заунывно и гнусаво «поют», поджидая момент, чтоб задать трепку сопернику.
Дикий кот легко скрещивается с домашним. Потомство по нраву и образу жизни получается более похожим на дикого родителя. В январе 1971 года на Хехцире подростки убили кота, который был явной помесью дикого и домашнего. Размерами он значительно превосходил домашнюю кошку, вел себя очень злобно и дико. Но по окраске этот кот был в равной степени близок и лесному, и домашнему. Бросалась в глаза полная симметрия его раскраски, что редко бывает у домашних кошек. Однако он имел белоснежные губы, лапы и горло, посредине лба тянулась узкая белая полоска, поперечные рыжие полосы отсутствовали, общий фон был не ржаво-коричневый с пятнистым узором, а темно-серый с рыжими подпалинами на животе и четкими черными кольцами на недлинном хвосте.
Странное дело: будучи ближайшим родственником домашней кошки, лесной кот абсолютно не поддается приручению и дрессировке. Даже пойманные котятами и выращенные заботливой рукой человека, эти звери, вырастая, не становятся ручными и при первой возможности убегают в лес, не возвращаясь никогда.
