— Ты не бойся, мы не отравились, — успокоил Диньку Славка. Как будто Динька так уж беспокоился, отравится Славка, нет? — Видел, я выходил? Это я кошку искал. Первый кусок съела она, рыжая. У-у, как глаза блестят! Видишь, облизывается? Еще просит.
Кошка, рыжая, зеленоглазая, сидела в темени дальнего угла. Уставилась на нового человека, ожидая, не перепадет ли еще кусочек рыбки.
— Мя-а-ау! — с настроением протянула кошка.
Динька онемел. Такой подлости он не ожидал. Слез он не чувствовал. Но изнутри его что-то жгло нестерпимо, как никогда прежде не жгло. Чтобы не видеть шарагу, смотрел на кошку, а кошка, полнясь надеждой, смотрела зелеными вымаливающими глазами на него, но с места не двигалась. Словно ей трудно было подняться на все четыре лапы.
— Мя-а-а-а-у-у, — попросила кошка.
— Воры! Шпана! Оглоеды! — захрипел Динька, плача. Слезы захлестнули глаза.
— Поостерегись! — мрачно предупредил Маслюков. — Не сказанное слово еще не слово. Выплюнутое слово — выстрел.
— Шакалы! Вонючие осьминоги, выпускающие ядовитую слизь. Осьминог, вот кто вам родня, а не Фин.
— Он нас назвал вонючими осьминогами, — обиделся Ленька, ханыга, уже раз сидевший в тюрьме и вышедший оттуда чрезвычайно чувствительным к обидам.
— Он нас не уважает, — возмутился Петька. О них говорили, что они два сапога пара.
— Благородные люди не прощают обидных слов, — сказал Славка. — За такие слова наказывают.
— Это вы — «благородные люди»? Ха! Ха-ха-ха-ха! «Благородные люди»! Да ты, Славка, ленивей морской черепахи! Как это ты только поднялся, за кошкой пошел?
— За такие слова наказывают! — повторил Славка с угрозой. Запустив пятерню в свою черную шевелюру, ухватил волосы и чуть-чуть покачал голову, словно надеясь поднять себя, грузного, похожего на колоду темного мореного дуба.
— Ну, догони! Ну, накажи! Тебе, Славка, побежать — все равно, что черепахе взлететь.
— За такое наказывают! — в третий раз сказал Славка и опустил руку.
— Накажи его, — тоном судьи, оглашающим приговор, произнес Маслюков.
Диньку по-прежнему жгла обида. Славная морда Фина с рыбой в зубах стояла перед глазами. Сердце дрожало в груди.
— Подождите! Я научусь говорить по-дельфиньи. Фин акулу не боится, не то что вас… Он таких, как вы, берет в зубы связками и мочалит о сваи причалов. А еще бойтесь его хвостового плавника. Как даст им — из одного «благородного» двух «благородных» сделает.
— Накажи его, Славка.
— Да не поднимется он, твой Славка! Не поднимется. Ну, догони, Славка, догони, если твоя лень позволит тебе подняться.
— Я ленив ногами, но не мозгом, — в полном самоуважении сказал Славка и покосился на Маслюкова. Маслюков кивнул: наказывай, разрешаю.
Динька попятился к урезу воды, изготовившись к бегству.
Но Славка не поднялся. Он протянул руку к одной из двух тарелок с ухой, выудил кусок рыбы. И прежде чем Динька успел крикнуть: «Не смей! Не твой кусок!» — откусил половину. Все, что мог запихать в рот. Щеки его раздуло так, что они сферами округлились под глазами.
— Мя! — у! — вскрикнула кошка. Высоко и коротко. Еще никогда Динька не слышал, чтобы кошки так вскрикивали. Словно и кошку поразила подлость людей. Словно, вскрикнув, готова была зарыдать, как Динька. Малая бесхитростная тварь! Уразумела, что Славке только разреши, он будет наказывать и наказывать. Славка — прорва. Сколько ему в рот ни клади, никогда не наестся.
— Денис! — торжественно произнес Маслюков. — Мы в самом деле благородные люди. Ты заслужил наказание, но пока ты еще не наказан. Наказана твоя мать, ее кусок съел Славка. Последняя тарелка твоя. Ешь!
— Мальчишку надо наказать, — давясь, с трудом проглатывая крупный кусок и все равно глядя на последнюю тарелку ухи голодными глазами, пробубнил Славка.
— Не серди нас, Денис. Садись к нашему костру и ешь рыбу.
Кошка мяукнула. Положила морду на лапы. Прижалась к высокому камню у стены. Живая душа, ничейная бродячая кошка, поняла, не видеть ей больше рыбы. Шарага подло провела над ней эксперимент. Убедилась, — рыбу есть можно.
И забыла о ней. В том, как она мяукнула, была какая-то безнадежность. И Денис понял, не съест он уху, предаст Фина. Фин старался для него, для Дениса, а съела рыбу шарага.
Денис взял тарелку, отошел в сырую темь дальнего угла пещеры. Сел около кошки. Отщипнул ей кусочек рыбы.
Уха была замечательно вкусная. Такая же прозрачная, как слезы Дениса. Кап слеза в тарелку, — только кружочек-разводье. Растворилась слеза, расплылась, смешалась с чудесной юшкой.
И рыба была не хуже юшки.
А если б не слезами заглатывать, так она б, наверное, еще лучше была.
— Ну вот, мир, — довольно сказал Маслюков, подымаясь. — Все сыты…
Оказалось, про кошку он не забыл. Позвал, вглядываясь:
— Где ты там, кошка Мурка? Прости нас, Мурка, прости, бродяга, мы тебя, как короли королевского шута, использовали. У королей, которые всегда боялись, что их отравят, для проб шуты были. Шут пробует, а король смотрит, отдаст шут концы или не отдаст. Мы сегодня, кошка Мурка, короли. Поклон тебе наш. Где ты там?.. Надо же тебя над водой пронести, в степь выпустить, чтоб ты дорогу назад отыскала. А то утонешь еще… Н-ну, где ты там…
Динька глянул, а кошки у бока нет.
— Отзовись, кошка Мурка, — позвал Маслюков.
И кошка… отозвалась…
Дикий, истошный вопль раздался из-за камня. Даже Славку в момент на ноги подняло, — полулежал сыто и лениво. И сразу на своих двоих. Рыжая драная кошка выкатилась из-за камня. Глаза вытаращенные, кровавые. Какая-то сила ее то сгибала дугой, то выгибала скобой навыворот. Бросала к стене, вглубь, в темь, в сырь. Разогнется, — зубы оскалены, согнется, — сама себя за хвост кусает.
Вся шарага повскакивала.
Денис выронил тарелку. Она о скальный пол и — вдребезги.
Короли-то, верно, не сразу вслед за шутами есть начинали. Через какое-то время.
А кошку бешеная сила все катала и катала вдоль стены пещеры. Орет, — глаза лезут из орбит.
Денис зажмурился, дрожь пробила до пяток.
Маслюков, Славка, Ленька, Петька, всегда черные от загара, стояли белее белого крымского известняка. Парализованные, наблюдали, как корчится от боли, как на глазах у всех подыхает несчастная отравившаяся тварь.
Появления Григория Ивановича не заметил никто. Его не увидели, — услышали.
— Что у вас тут? — спросил он.
— П-подыхает… От-травилась… — стуча зубами, пояснил Маслюков. — Она первая поела рыбы, которую дал дельфин.
Кошка подкатилась к камню. Маленькой головой уперлась в глыбу. Обезумев от боли, пыталась сдвинуть ее, что ли. Или разбить себе голову, чтобы только кончить муку. На камне оказался острый выступ. И на морде кошки показалась кровь.
