Сейчас, когда он стоял над разобранным джипом и с тоской смотрел на звездное небо, он показался мне странным и смешным. Что с ним происходит? Всегда, когда мы отправлялись на охоту, Рубен был в восторге, радовался, как малое дитя.
— Хорошо, бвана, поедем на охоту, — ответил он грустно.
И без всякого удовольствия принялся ремонтировать джип. Лагерь был полон света и глубоких теней. Небо мне казалось близким, намного ближе, чем у нас дома, так близко, что хотелось протянуть руку и снять одну из сверкающих на нем драгоценностей. Некоторое время я еще размышлял о Рубене у догорающего костра, а потом отправился спать.
На рассвете мы выехали на трех джипах на опушку леса. Мы ждали. Скоро будет возвращаться с ночного пастбища стадо слонов. На широком плоскогорье появятся точки, с каждой минутой они будут увеличиваться и быстро превратятся в огромных, всесильных повелителей, у которых, благодаря их силе и мощи, нет в природе врага.
За исключением одного — человека.
Африканцы волнуются. Они не любят охотиться на слонов. Перед слонами они испытывают просто суеверный страх. И не удивительно. Охота на слонов — самая опасная. Представьте себе огромное плоскогорье, на нем множество слонов — тут только начинаешь понимать эту чудовищную силу… Вы видите, как слон протягивает хобот к верхушке пальмы и ломает ее без малейшего усилия, как будто это тоненький стебелек. Вы видите, как он разворачивает землю и роет ее, как валит деревья, оставляя в непроходимом лесу огромные туннели. Да, многое приходит в голову в такие минуты — что ухо, например, африканского слона весит около 80 килограммов, что у старых слонов клыки весят до 200 килограммов, что сами они весят несколько тонн, что они безжалостно растаптывают все, что встает у них на пути…
На горизонте появилось множество «точек». Африканцы мрачно на них смотрели. Эди, наш механик, взволнованно схватил меня за плечи и тихо сказал:
— Бвана, страшно много слонов!
Он сказал это таким тоном, что можно было угадать и те слова, которые не были произнесены: «Бвана, это опасно, бвана, нужно быть осторожным, бвана, а что, если сейчас уехать, пока не поздно?..»
Слоны уже были похожи на черный гудящий муравейник. Эти минуты ожидания — всегда самые тяжелые. Вдруг начинаешь чувствовать себя одиноким, не обращаешь внимания ни на тихое дыхание тропического леса, ни на широту и таинственность плоскогорья, не волнует красота природы, чувствуешь себя песчинкой, затерянной в бесконечной пустыне.
Невольно я потянулся к правому карману моих шорт — охотничий нож был на месте. Нож против этих чудовищ… Смешно, правда? Но поверьте, этот невольный жест был вызван воспоминаниями. Я расскажу вам о них. Это было в нашем зоопарке. Слониха поранила человека, который за ней ухаживал. Тогда я сам стал ходить к ней в загон. Однажды я что-то у нее убирал. Все это время я не спускал глаз со слонихи, но достаточно было только на мгновение отвлечься — слониха молниеносно кинулась на меня. Я уже не мог ни убежать, ни отскочить в сторону, ни даже прыгнуть в угол загона. Слониха схватила меня хоботом за ногу и подняла вверх. Минута ошеломления прошла, и я стал лихорадочно соображать, как мне спастись. Я вытащил из ножен охотничий нож и ударил им по хоботу. Слониха меня отпустила, я упал на землю. Но я тут же сообразил, что борьба еще не окончена, что разъяренная слониха начнет меня топтать. Вы знаете, это не были, конечно, настоящие мысли, были просто подсознательные действия, моментальная реакция второго «я», которое пробуждается в каждом человеке в минуту смертельной опасности.
Я вскочил, хотел бежать, но слониха повалила меня хоботом на землю. Я упал у ограды, слониха опустилась на передние ноги и прижимала меня хоботом. Да, какими же должны были быть наши взгляды, когда мы эти несколько секунд смотрели друг на друга?! Кто победит? Я улучил момент, одной рукой освободился от хобота, а другой снова ее ударил. Слониха хотела раздавить меня головой, пробить клыком… Был момент, когда я видел перед собой гигантскую раскрытую пасть и огромные клыки, которые приближались к моей шее. Мы нанесли удары одновременно. Клык пробил мне нижнюю челюсть и прошел в рот, но в ту минуту я ничего не чувствовал, из последних сил я всадил нож в ее раскрытую пасть.
Слониха испугалась, заревела и отскочила в сторону. Можете себе представить, как я бежал из загона. Дыру на шее я заколол… двумя прищепками для белья и быстро отправился в больницу.
Но в то утро, о котором я начал рассказ, у меня не было времени все так подробно вспоминать.
«Точки» приблизились и превратились во всемогущих властелинов африканской природы. Человек превратился в точку, смешную и маленькую. У Эди по лицу струился пот. Он его не вытирал. Он его не чувствовал. Африканцы испуганно сидели в машинах, а Рубен равнодушно сжимал руль. Рубен… Да, я совсем забыл о нем. Куда девался его задор?
— Рубен.
— Бвана?..
— Все в порядке?
— All right, — ответил он тихо и грустно.
Да, все было наготове. Четыре автомобиля приготовились к старту. Тяжелый джип «Хамбер», предназначенный для охраны остальных, и джип «Форд» стояли рядом, по бокам — легкие виллисы. Стадо слонов медленно и величественно приближалось к нам. Мы наблюдали его в бинокль. Выбрать подходящего слона для отлова не так-то просто. Он не должен быть совсем юным, клыки не должны превышать десяти сантиметров, но должны быть сильными и устойчивыми. Детеныш, которого мы выбрали, находился в середине стада. Стадо вела его мать, остальные слонихи еще не имели детенышей. Отношение к «малышу» (который весит более ста килограммов) было самое нежное. «Тети» слонихи были к нему внимательны, заботливы, а, следовательно, для нас столь же опасны, как и его мать.
Моторы джипов гудят, кузовы дрожат — джипы напоминают скаковых лошадей, которые с нетерпением и волнением ожидают старта. Стадо приблизилось примерно на сто пятьдесят метров. Даю сигнал громким гудком…
Слоны побежали, намереваясь скрыться в лесу. Если бы им это удалось, мы бы потеряли детеныша. Нужно было обогнать стадо. Я вел «Хамбер». Мне предстояло вместе с виллисами гнать стадо по плоскогорью, окруженному тропическим лесом. Мы неслись по всей его ширине. Рев моторов разрывал величественную тишину пробуждающейся природы. Наконец, мы нагнали стадо, стали его теснить. Слонихи поднятыми вверх хоботами затрубили тревогу. Путь к лесу был прегражден, первую часть боя мы выиграли.
Детеныш не поспевал за старшими, начал отставать. Наша тактика оказалась удачной.
— Рубен…
— Да, это уже дело Рубена. «Форд» тормозит. Лассо падает на голову детеныша. Рубен осторожно ведет машину, сначала приспосабливаясь к скорости слоненка, потом замедляет ход и едет почти шагом…
