Поставив себе труднейшую задачу — исследовать неведомые просторы Центральной Азии, Н. М. Пржевальский с исключительной энергией и целеустремленностью подготовил себя к экспедициям — стал широко образованным географом, зоологом, препаратором, метеорологом. Во имя осуществления поставленной цели, во имя науки он отказался от всего личного. Его жизнь — пример беззаветного служения долгу, своей стране, пример упорного, неустанного труда. Как образно сказал один из исследователей трудов Н. М. Пржевальского, «подобно тому, как при имени Пушкина нас сразу же осеняет мысль о великом национальном поэте, а при имени Глинки — о национальном композиторе, в имени Пржевальского мы видим прежде всего великого русского путешественника».[1]
Смоленская земля была родиной многих знаменитых людей. Здесь родились поэт-декабрист Ф. Н. Глинка и основоположник русской классической музыки М. И. Глинка, знаменитый почвовед и географ В. В. Докучаев, путешественник-исследователь Средней Азии П. К. Козлов, выдающийся скульптор XX в. С. Т. Коненков, писатель-фантаст А. Р. Беляев. Смоленщина дала целую плеяду замечательных советских поэтов — М. В. Исаковского, А. Т. Твардовского, Н. И. Рыленкова. Смоленская земля — родина первого человека, совершившего полет в космос, — Ю. А. Гагарина.
Среди самых знаменитых и талантливых людей Смоленщины сияет и имя выдающегося русского путешественника Николая Михайловича Пржевальского.
Свой род Пржевальские вели от запорожского казака Корнилы Анисимовича Паровальского, жившего в XVI в. Этот казак поступил на польскую военную службу и принял фамилию Пржевальский. В 1581 г. он был возведен в дворянское достоинство. Дед Н. М. Пржевальского — Казимир Пржевальский воспитывался в иезуитской школе в Полоцке, но бежал из нее и, приняв православную веру, стал именоваться Кузьмой Фомичом. Один из двух сыновей Кузьмы Фомича — Михаил после увольнения с военной службы в чине штабс-капитана поселился в 1833 г. у отца — управляющего имением помещика Палибина.
Недалеко от имения Палибина, в деревне Кимборово, жил помещик Алексей Степанович Каретников — человек необычной судьбы. Будучи от рождения «дворовым человеком», то есть безземельным крепостным, он, попав в рекруты, так отличился на военной службе, что получил вольную, офицерский чин и даже дворянское достоинство. После увольнения из армии А. С. Каретников составил себе на гражданской службе небольшое состояние и приобрел в Смоленской губернии сельцо Кимборово, в 42 км юго-восточнее Смоленска (ныне в Починковском районе Смоленской области). Нередко в Кимборово приезжал и молодой М. К. Пржевальский. Со временем поездки его становились все чаще. Михаил Кузьмич полюбил дочь Каретникова — Елену Алексеевну. Чувство оказалось взаимным. В 1838 г. они вступили в брак, а 31 марта 1839 г. у них родился первенец — Николай, будущий путешественник.
В 1840 г. Каретников выделил в наследство дочери домик в лесу, в полутора километрах от Кимборова, куда молодые и переселились. К 1843 г. был построен новый дом. Усадьбу назвали «Отрадное». Здесь и прошли первые годы детства Н. М. Пржевальского.
Михаил Кузьмич скончался от болезни легких в 1846 г., на сорок втором году жизни, оставив на руках жены трех сыновей и дочь. Елена Алексеевна была женщина умная, довольно строгая, но справедливая. Хозяйство она содержала в порядке, но жила очень скромно. В 1854 г. Елена Алексеевна вступила во второй брак — с Иваном Демьяновичем Толпыго, служащим Смоленской палаты государственных имуществ. У них были дочь и двое сыновей. И. Д. Толпыго хорошо относился к своим приемным детям, был им настоящим другом.
Решающий голос в семье имела Елена Алексеевна. Для детей она была первой учительницей. За шалости нередко наказывала розгами, хотя в общем-то дети пользовались большой свободой. «Рос я в деревне дикарем, вспоминает Николай Михайлович, — воспитание было самое спартанское: я мог выходить из дому во всякую погоду и рано пристрастился к охоте. Сначала стрелял я из игрушечного ружья желудями, потом из лука, а лет двенадцати я получил настоящее ружье».[2]
Большое влияние на Н. М. Пржевальского в детстве оказывали не только мать, но также и няня Ольга Макарьевна, и дядя, брат матери — Павел Алексеевич Каретников. Няня, или, как ее называет Пржевальский, мамка, часто рассказывала детям сказки. Детская привязанность к няне перешла у Николая Михайловича в безграничное доверие на всю жизнь. Она до конца своих дней была в его доме ключницей, экономкой и главной помощницей по хозяйству.
Павел же Алексеевич гулял с мальчиками, с четырех-пяти лет стал обучать их грамоте и французскому языку, а позже приучил к охоте. Николай очень дружил со средним братом — Володей, старше которого был всего на год. Володя прислушивался, как учат Николая, и сам в четыре года выучился читать. Для обучения мальчиков приглашались и различные учителя.
Лет с восьми Николай уже жадно читал все, что попадалось под руку. Особенно большое впечатление производили на него рассказы о путешествиях.
После домашнего обучения Николай и Володя в 1849 г. поступили в Смоленскую гимназию, причем сразу во второй класс.
Воспитанное с ранних лет трудолюбие, прекрасные способности и исключительная память выдвинули Н. Пржевальского в число первых учеников. Хотя он среди своих одноклассников был одним из самых младших, но благодаря силе и удали вскоре стал вожаком своего класса.
Жили братья в Смоленске, в маленькой квартирке на Армянской улице (ныне Садовая). За ними присматривали дворовый человек Игнат и кухарка, сестра няни. На каникулы мальчики приезжали в «Отрадное» и обычно поселялись вместе с дядей Павлом Алексеевичем в отдельном флигеле. Во флигеле они, собственно, только ночевали. Дни напролет проводили все вместе в лесу или на рыбалке. В двенадцать лет, когда Николаю подарили отцовское ружье, он убил первую лисицу и, счастливый, преподнес ее матери.
Охотничьи вылазки закаляли здоровье, развивали наблюдательность. Можно сказать, что в смоленских лесах и болотах он постигал те навыки общения с природой, которые пригодились ему во время будущих странствий. Тесное общение с природой оказывало и огромное влияние на формирование душевных качеств. Об этом великолепно сказал крупнейший русский географ, многолетний руководитель Русского географического общества П. П. Семенов-Тян-Шанский:
«Всему высокому, всему прекрасному научился богато одаренный юноша в лоне матери-природы; ее непосредственному влиянию обязан он и нравственною чистотою и детскою простотою своей прекрасной души, и тонкою наблюдательностью своего ума, и своею неутомимою силою и энергиею в борьбе с физическими и духовными препятствиями, и замечательным здоровьем души и тела, и беспредельною своею преданностью науке и отечеству. В течение всей дальнейшей своей жизни Н. М. Пржевальский не разорвал своей связи с своею смоленскою родиною, с тем дорогим ему уголком земли, где прошло его беззаботное детство, где природа в юношеские его годы выработала из него, почти без посторонней помощи, все то, что сделало его одним из самых выдающихся деятелей своего времени и своего Отечества». [3]
