Перед дверями в тронный зал дорогу мне преградили две увесистые пики.
— Дамочка, вы куда? — поинтересовался усатый стражник с наглой физиономией.
— К королю, — Я попыталась изобразить доброжелательность.
— Король занят, — важно ответствовал второй субъект с пикой.
— Играет в бильярд! — хором пояснили оба. Выглядели они столь комично, что у меня невольно вырвался смех. Сделала вид, что подавилась.
— Пропустите, — как можно мягче попросила я. — Его величеству грозит опасность. Против него плетется заговор!
— Слышь, заговор, — сказал один стражник другому. — Да еще и куда-то плетется. Куда могут плестись заговоры?
— Уж куда бы ни плелись, а нашему королю они трын-трава!
— Он любому негодяю нос наставит! — снова хором воскликнули они.
Тут дверь в тронный зал дрогнула и распахнулась, с лязгом ударившись о доспехи левого стражника. Тот в ужасе и благоговении отскочил в сторону.
— Что за шум? — полюбопытствовал Юлий. Корона у него, как и в прошлый раз, была набекрень, в руке — кий, а на плече — пятнистая теплая мантия. — Посетительница?
— Так точно, ваше величество! — вытянулся в струнку правый стражник. — Говорит, заговор какой-то плетется.
Юлий по-детски вздернул брови.
— Вот как? Тогда пусть войдет.
Затрапезная обстановка тронного зала уже не удивляла. С тех пор как я узнала, что Юлий время от времени распродает свои ценности местным транжирам, я была готова к чему угодно. И к отсутствию элементов роскоши там, где им полагалось быть. Мебель в тронном зале, включая сам трон, выглядела настолько бедно, что, казалось, я очутилась в сельской хижине. Обычный деревянный стол, обычное полукруглое окно, стены с голубой обсыпающейся краской (не иначе, по ним кошки скребли) и трон, больше напоминающий сани. На нем было удобно лежать, вытянув ноги. Вернее, было бы удобно, если бы Юлий постелил на деревянные доски что-нибудь мягкое. Король по натуре был аскет, но его аскетизм странным образом сочетался с любовью к играм богачей.
— Знаете, почему я выбрал бильярд? — спросил Юлий. — Он помогает думать. За игрой гораздо легче решаются жизненные проблемы. Пока шар катится в лузу, мысль становится прямой, как натянутая нить. Никаких помех, никаких колебаний. Понимаете?
Я кивнула.
— А мы где-нибудь раньше встречались? — Король наклонился ко мне и пытливо заглянул в глаза. Его мантия свесилась с плеча.
— Ну-у… — неуверенно протянула я. — Вообще-то мы знакомы. Только это секрет! Я здесь инкогнито, потому что за мной следят. Меня зовут Жюли Лакруа, — шепнула я ему на ухо.
— Слежка? — нахмурился Юлий.
— Эфирь считает, что здесь мы подвергаемся опасности.
Король печально улыбнулся.
— Верная Эсфирь! Они с Рифатом никогда меня не бросали. Когда я только вступил на трон, они всячески меня поддерживали. А однажды Рифат даже спрятал меня во временном коридоре.
— Как? — воскликнула я. — И вы тоже? Вы тоже бывали в коридоре?
— А то как же! — рассмеялся Юлий. — Мало кто о нем знает. Но вы, я вижу, осведомлены хорошо.
— Пришлось проторчать там два дня, чтобы меня не прикончил Фарид, — призналась я.
— Фарид? — переспросил Юлий. — Главарь бандитской шайки? Как тебя угораздило, Жюли?
— Так ведь он за власть борется и только и мечтает, как бы вас с дороги убрать!
— Я догадывался об этом. Но как далеко он зашел?
Тут настала пора рассказать о Ранэле и его грязных делишках.
— На ближайшем дворцовом мероприятии в вашей летней резиденции Агент Катастроф собирается устроить… — я замялась, — катастрофу. Его наняли, чтобы он вас убрал. В самые сжатые сроки.
— Неужели здесь замешаны даже братья Мадэн!
Казалось, Юлия новость ничуть не огорошила. Он как будто веселился. Отправив шар в лузу изящным ударом кия, он обратился ко мне с просьбой не уезжать.
— Останьтесь здесь до весны. Поскольку вы заботитесь обо мне, я хочу позаботиться о вас. Перебирайтесь с Эсфирью во дворец, обеспечу вас всем необходимым. Мне одному, среди молчунов-слуг, — признался он, — невыразимо скучно.
* * *
— Эсфирь! — возвестила я с порога. — Мы переезжаем! Отгадай куда!
— М-м-м-м… — раздался из комнаты страдальческий стон. Как? Неужели до сих пор не прошло?!
Вбежав в номер, я застала Эсфирь всё в той же позе, только теперь уже на диване.
— Дико болит живот, — пожаловалась она. — А ведь за эликсир немало было уплачено. Попадись мне эта торговка!
Одна половина лица у Эсфири покраснела и распухла. Волосы с правой стороны порыжели и завились, а с левой были по-прежнему черными и блестящими. С телом тоже творилось явно что-то не то. Разной длины руки, разного размера ноги. Было за что убить торговку зельями.
Я забегала по комнате.
— Через час Юлий вышлет за нами карету. А ты в таком виде. Что же делать?
— К-карету? — Эсфирь подняла на меня глаза. Правый глаз — водянистый и невыразительный, зато левый словно углем вычерчен.
— Юлий просил остаться до весны в Пышнолистном. Надеюсь, ты не против?
— Мне нужно к Рифату! — крикнула Эсфирь и вновь схватилась за живот.
— Для начала мы тебя вылечим. Думаю, для королевского лекаря это будет пара пустяков.
Заселившись в гостиницу, мы даже не успели распаковать вещи, поэтому сборы не заняли много времени. Поджидая карету, я в бессилии наблюдала за мучениями Эсфири. Тогда я впервые пожалела, что не стала врачом, хотя когда-то у меня была такая возможность.
Карета доставила нас во дворец в мгновение ока, и Юлий первым же делом распорядился, чтобы Эсфирь отвели в палату.
— Пока ее лечат, осмотрись здесь, как следует, и выбери комнату по душе, — предложил король. Как будто бы при первом визите я, как следует, не осмотрелась.
Я была готова к любым разочарованиям. Если уж тронный зал с выщербленными стенами выглядел так, словно по нему прокатилось колесо войны, то чего ожидать от комнат? И да, что там король говорил о комнатах?
Ни одной комнаты во дворце не оказалось. Зато оказалось множество просторных залов. В отличие от королевских «апартаментов», там было на что взглянуть. В первом зале, напротив широкого окна, стоял беленький чистенький телескоп. Во втором красовался — тоже белый — рояль. Третий зал уж точно облюбовала бы какая-нибудь модница — столько там было зеркал и вешалок с нарядами. А за дверью четвертого зала обнаружилась зеленая площадка для мини-гольфа с искусственной травой и целым арсеналом клюшек. Интересно, где поселится Эсфирь? И захочет ли она жить со мной в одном зале?
Эсфирь привели спустя два часа, бледную, ослабленную. Она сразу же повалилась на мою кровать.
