Как известно, его проект так и остался нереализованным. Кропотливая подготовка затянулась, Амундсен тем временем все больше колебался, особенно после получения неожиданного известия: его опередили соперники, двое исследователей Фредерик Кук, знакомый ему по экспедиции «Бельжика», и Роберт Пири, — им удалось добраться до Северного полюса.
Первенство было упущено, а он не из тех, кто согласен играть роль второй скрипки.
Для Амундсена стало большим ударом узнать, что цель, вынашиваемая им с самого детства, достигнута другими, поэтому он резко повернулся в сторону Южного полюса.
Амундсен был не только умен, но и хитер. Он великолепно знал о претензиях на Южный полюс Скотта из Антарктиды и других мореплавателей, поэтому хранил свои планы в секрете даже от приближенных к нему людей. Об истинной цели экспедиции он сообщил им лишь через месяц после отплытия из Норвегии.
Взяв курс на Антарктиду на восемь недель позднее капитана Скотта, он в самую последнюю минуту оповестил его о существовании соперника.
14 января 1911 года команда Амундсена достигла Китовой бухты. Здесь его люди вновь смогли оценить приверженность капитана к тщательной подготовке и его смекалку. Антарктическая база Амундсена была на 100 километров ближе к полюсу, чем Скотта. В таких условиях 100 километров имеют порой решающее значение. В бухте также располагались колонии пингвинов и тюленей. Иными словами, там была еда. Это место было одним из немногих на континенте, где водилась какая-то живность.
Еще раз напомним, что Амундсен провел тщательную подготовку. Оказавшись на месте, он стал использовать все накопленные знания и навыки.
Он располагал запасом провизии на два года, у него было сто собак, и он научился у жителей Севера их использовать. (Собаки могли быть полезны еще и тем, что в случае крайней необходимости могли стать пропитанием как для животных, так и для людей.)
Впрочем, прежде всего Амундсену и его людям предстояла зимовка во льдах. По предыдущим экспедициям он знал, каким тяжелым испытанием станет для людей полярная ночь. Но и к этому он хорошо подготовился. Всю зиму люди были заняты приготовлениями к рывку к полюсу, а он сам следил за тем, чтобы они не очень уставали и замерзали, но и не впадали в тоску от безделья и темноты.
Дни были подчинены жесткому режиму и работе с 7.30 утра до пяти часов вечера. И так шесть дней в неделю.
Амундсен привез с собой все для построения подходящего для зимовки жилья. Он позаботился, чтобы пища была полезной и вкусной, поскольку ничто так не деморализует людей, как отвратительное питание. Он привез книги, музыкальные инструменты и граммофон. Согласитесь, есть нечто воодушевляющее в том, что суровые мужчины во льдах, в тысячах миль от дома, слушали старые граммофонные пластинки в кромешной тьме и ужасающем холоде.
Амундсен захватил даже портативную сауну, в которой с комфортом мог расположиться один человек. После парной он заставлял людей выбегать на улицу. Серьезное испытание, учитывая антарктические морозы!
К августу вся команда была в хорошей физической форме и полностью готова к покорению Южного полюса. Но Антарктида — место дикое и непредсказуемое.
Когда люди были готовы выйти на маршрут, погода внезапно испортилась, заставляя изменить планы и продолжить зимовку. Лишь в сентябре Амундсен решил, что условия вполне подходящие, чтобы начать поход.
В самом начале все шло хорошо. В течение трех дней они преодолели 50 километров, но на следующее утро выяснилось, что температура упала до запредельных 70 градусов по Фаренгейту. Было так холодно, что замерзла даже жидкость в компасах. Двое мужчин отморозили пятки. Две собаки замерзли до смерти.
Идти дальше на юг было опасно, и они вернулись в Китовую бухту. Однако Амундсен был не из тех, кто легко мирится с поражением.
Следующая его попытка стала успешной.
Часто встречается мнение, что Амундсену просто повезло, обстоятельства волшебным образом сложились в его пользу. Так могут считать лишь люди, никогда не бывавшие в Антарктике. Поверьте мне, любые условия в этой части мира невероятно сложные.
Амундсен действовал очень умно. Он продемонстрировал выдержанность, настойчивость и качества настоящего лидера. Он выждал время и не упустил подходящего момента. Он ждал, когда погода изменится к лучшему, смог не потерять самообладания, усмирить свои амбиции и начал действовать в правильно выбранное время.
Он поставил на кон все.
Свое сердце, душу, решимость и мужество.
Амундсен, четыре его товарища и пятьдесят собак вышли на борьбу с суровой природой континента. Помимо трудностей, связанных с особенностью климата, их основной угрозой были скрытые трещины во льду.
11 ноября на горизонте вырос хребет. Амундсен назвал его в честь королевы Норвегии. Была ли эта гора королевской, ее необходимо было преодолеть.
Стиснув зубы, мужчины погнали собак вверх, заставляя поднять тонну продовольствия на высоту 3000 метров.
Двадцать четыре собаки пришлось застрелить. С них содрали шкуру, а мясо съели. Неприятное и тяжелое занятие. Местность они назвали «Лавка мясника». Мужчины успели полюбить этих собак и вовсе не желали им такого конца.
Впрочем, собак и взяли с той целью, что они будут помогать людям. Команда устроила себе настоящий пир, в таких условиях им было необходимо много сил.
Намереваясь отдохнуть два дня, они задержались в Лавке мясника на четыре. Поднялась буря, и люди ждали, не забывая ни на минуту, что каждый проведенный здесь день откладывает момент достижения Южного полюса. Кроме того, уменьшает ежедневный паек, приближая к смерти.
Больше они ждать не могли. Или сейчас, или никогда. Время работало против них и обязывало принять решение. Амундсен и его люди вышли в метель и направились на юг.
Десять дней они преодолевали себя, заставляя двигаться сквозь слепящую пургу и метель в белеющую впереди неизвестность. Они шли на риск, делая каждый следующий шаг, — ледовое плато было пронизано трещинами, а метель сокращала видимость до нескольких дюймов.
Они назвали это место Чертовым ледником.
Но дьявольская сила приготовила им еще более серьезные испытания.
Группа оказалась на обширной площади тонкого льда, испещренного трещинами, открывавшими путь к бескрайним глубинам. Этому месту Амундсен придумал название — Танцплощадка дьявола.
Наконец, 14 декабря 1911 года поход был успешно завершен. Людям удалось совершить невероятный подвиг мужества благодаря тщательной подготовке, точным расчетам и умным, взвешенным и своевременным решениям.
Они установили палатку — ту самую, которая несколькими неделями позже станет для Скотта подтверждением его героического провала, — и подняли на ней норвежский флаг.
