К полудню следующего дня после ночной передышки «Прекрасная Колесница» дошла до выхода из Печорского ущелья. Маленький караван наконец перевалил через Урал и ступил на землю Европы.
Еще триста пятьдесят верст, то есть всего сотня лье, и «в Перми будет на один дом и на одну семью больше!», как сказал господин Каскабель.
— Уф! — добавил он при этом. — Неплохой путь мы проделали господа! И разве я был не прав? Разве не все дороги ведут в Нормандию? Какая разница, с какой стороны прийти в Россию ведь Франция уже считай что рядом!
Стоило только ему возразить, как наш удивительный герой с жаром начинал доказывать, что воздух Нормандии доносится до него через всю Европу, что он чует несравненный запах Северного моря!
У выхода из ущелья находился завод с пятьюдесятью домами и несколькими сотнями жителей.
Путешественники решили до утра передохнуть здесь и пополнить кое-какие запасы, в том числе муки, чая и сахара.
Господин Серж и Жан наконец приобрели свинец и порох и восстановили боеспособность своего полностью истощенного арсенала.
— На охоту, Жан! — горячился на обратной дороге господин Серж. — Сколько можно ходить с пустым ягдташем?! На охоту!
— Как хотите, — равнодушно отозвался Жан, идя навстречу своему другу скорее по велению долга, чем собственного сердца.
Бедный мальчик! Мысль о столь близкой разлуке отравляла ему даже самое любимое занятие!
— Вы пойдете с нами, Ортик? — спросил господин Серж.
— Охотно, — ответил матрос.
— Если раздобудете хорошую свежатинку, — подбодрила их госпожа Каскабель, — то я закачу такой царский пир, что вам и не снилось!
Было только два часа пополудни, у охотников хватало времени, чтобы обследовать окрестные леса. В таких зарослях дикие животные просто обязаны подставлять бока под ружейные выстрелы.
Воодушевленный господин Серж в сопровождении Жана, Ортика и Ваграма отправились за добычей, в то время как Киршев и Клу занялись оленями. Вскоре животных спутали и отпустили на луг пастись и жевать траву в свое удовольствие.
Корнелия вернулась к «Прекрасной Колеснице» и к своим бесконечным хлопотам по хозяйству:
— Наполеона! Пошли!
— Иду, мама.
— А ты, Кайетта?
— Одну минутку, госпожа Каскабель!
Наконец-то девушке подвернулся случай оказаться с глазу на глаз с главой семьи.
— Господин Каскабель?! — Индианка подошла к расслабившемуся было Цезарю.
— Перепелочка моя, ты что-то хотела?
— Нам надо поговорить.
— Поговорить?
— Да, и чтобы нас никто не слышал.
— Вот как?
В глубине души он подумал: «О чем это малютка Кайетта? Не иначе, как о моем бедном Жане!»
Они отошли в сторону, оставив «Прекрасную Колесницу» на Корнелию.
— Ну, девочка, в чем дело? И к чему такая таинственность?
— Господин Каскабель, вот уже три дня, как я рвусь поговорить с вами так, чтобы никто не слышал и не видел.
— Настолько серьезно то, что ты желаешь мне сказать?
— Господин Каскабель, я знаю, что господин Серж — на самом деле граф Наркин!
— А… Э… Как-как? Граф Наркин? Ты знаешь? Откуда?
— От людей, которые не постеснялись подслушать ваш разговор с господином Сержем… как-то вечером… в Мужах…
— Ну да!
— Да! Я тоже подслушала их тайные переговоры о графе Наркине и о вас, но они и не думали, что я их слышу…
— Так кто же эти люди?
— Ортик и Киршев!
— Что? И они знают?!
— Да, господин Каскабель, и еще они говорят, что господин Серж — политический преступник и что он возвращается в Россию, чтобы увидеться с отцом, князем Наркиным!
Господин Каскабель развел руками и застыл, разинув рот от удивления. Но быстро справился с минутным замешательством:
— Очень досадно! Но, хотя они и узнали случайно тайну графа Наркина, думаю, они ни за что не предадут его!
— Вовсе не случайно, — возразила Кайетта, — и как раз собираются предать!
— Кто? Они? Честные моряки?
— Господин Каскабель, поймите же, граф Наркин подвергается серьезнейшей опасности!
— Ну да?! Да ну?
— Ортик и Киршев — бандиты, бывшие сообщники Карнова! Это они напали на господина Сержа на границе Аляски и Колумбии. Потом украли лодку в Порт-Кларенсе, чтобы переправиться в Сибирь, но ветер и течения вынесли их на берега Ляховских островов, где мы с ними и встретились. Они поняли, что графу угрожает смертная казнь, а потому хотят шантажом выманить часть его состояния; если же он не поддастся, негодяи выдадут господина Сержа русской полиции! И тогда он погибнет, а может и вы вместе с ним!
Пока господин Каскабель в молчании приходил в себя, Кайетта поведала ему о своих давнишних подозрениях в отношении матросов. Она не ошиблась, считая, что уже слышала где-то голос Киршева… Теперь она точно все вспомнила… На Аляске, когда два злодея напали на господина Сержа, не зная, впрочем, что он беглый политический преступник. Так вот, в ту грозовую ночь, когда мнимым морякам поручили дежурство по лагерю, Кайетта увидела, как они удалились с посторонним человеком, и последовала за ними… Ужасный, отрезвляющий своей откровенностью разговор между матросами и их старыми «корешами»… Так вот что задумали неблагодарные мерзавцы! Проводив «Прекрасную Колесницу» до Печорского перевала, они рассчитывали встретить сообщников и с их помощью убить господина Сержа, а заодно вырезать все семейство Каскабель. Но, узнав, что господин Серж — граф Наркин, решили попросить богача поделиться по-хорошему частью своих миллионов; иначе — петля… Они выжидали только прибытия в Пермь… Ни Ортика, ни Киршева никто не заподозрит в шантаже, и они всегда будут в курсе всего происходящего в «Прекрасной Колеснице»… Ростов с помощью письма вызовет на свидание господина Сержа, и там… И так далее.
Слушая рассказ Кайетты, господин Каскабель с большим трудом сдерживал негодование. Возможна ли такая подлость? Он их кормил, поил, освободил из плена, помог вернуться на родину… И на тебе! Ничего себе, подарочек русскому императору! Лучше бы он оставил их гнить в снежной яме на Ляховских островах! Ну ладно были бы они англичанами, тогда он бы с удовольствием подсунул их ее величеству королеве! Ах, паршивцы! Ах, канальи!
— Так что теперь делать, господин Каскабель? — спросила Кайетта.
— Как что? Все очень просто, малютка! Сдам сволочей на первом казачьем посту, и они будут красиво смотреться, болтаясь на сосне или березе!
— Опомнитесь, господин Каскабель! Нам никак нельзя этого делать!
— Почему же?
— Потому что Ортик и Киршев без колебаний донесут на графа, а также на тех, кто помог ему тайно вернуться в Россию!
