В шесть часов вечера путешественники устроили привал. На следующий день отправились в дорогу в пять утра: предстоял тяжелый переход. День выдался нелегкий, но без каких-либо особых происшествий.
И вот самое трудное уже позади — «Прекрасная Колесница» достигла высшей точки перевала. Оставался только спуск по западному склону, а значит, славное семейство Каскабель ступило на землю Европы!
Вечером шестого июля утомленная упряжка остановилась у входа в извилистую теснину, окруженную справа густым лесом.
Весь день стояла удушливая жара. На востоке нависли жирные тучи, резкая длинная черта отделяла их от полосы мертвенно-синего неба над горизонтом.
— Того и гляди, начнется гроза, — сказал Жан.
— Да, и это ужасно, — подхватил Ортик, — на Урале иногда бывают очень сильные грозы.
— Что ж, у нас есть надежное убежище! — успокоил всех господин Каскабель. — Лично я предпочитаю грозу битве со стаей волков!
— Кайетта, — спросила Наполеона девушку-индианку, — а ты боишься грома?
— Нет, малышка, не боюсь.
— И ты права, милая Кайетта, — добавил Жан. — Нечего его бояться!
— Ну а если мне страшно? — справедливо возразила Наполеона.
— Трусишка! — заважничал Сандр. — Гроза — это просто большая игра в шары!
— Да-а! В огненные шары, которые падают раз за разом прямо на голову! — Девочка зажмурила глаза в ожидании яркого разряда молнии.
Путешественники поспешили разбить лагерь, чтобы укрыться до начала дождя. После ужина мужчины приготовились опять стоять на часах, как и в предыдущие ночи.
Господин Серж хотел предложить себя на первое дежурство, но Ортик опередил его:
— Давайте сегодня сначала мы подежурим, я и Киршев?
— Как хотите, — согласился господин Серж, — в полночь мы с Жаном сменим вас.
— Договорились, господин Серж, — обрадовался Ортик.
Это предложение, вроде бы очень естественное, показалось подозрительным Кайетте; она безотчетно чувствовала какой-то подвох.
Наконец разразился страшный ливень. Свет молний на миг пробивался сквозь купол деревьев, гром перекатывался в пространстве, многократно умноженный горным эхом.
Наполеона спряталась под одеялом, чтобы ничего не видеть и не слышать. Все поспешили разойтись по койкам и к девяти часам уже заснули, несмотря на неистовые раскаты грома и бешеный напор шквального ветра.
Не спала только Кайетта. Она не раздевалась и, хотя очень устала, не сомкнула глаз. Ее одолевала глубокая тревога при мысли, что безопасность дорогих ей людей зависела от двух ненадежных моряков. Поэтому часом позже она решила проверить, что поделывают эти русские, отдернула занавеску на маленьком окошке над кушеткой и всмотрелась в темень, которую освещали разряды молний.
Ортик и Киршев о чем-то спорили; в этот момент они как раз прервали разговор и направились к узкому ущелью, где показался темный человеческий силуэт.
Ортик подал незнакомцу знак не приближаться, опасаясь, что собаки поднимут тревогу. Ваграм и Маренго не почуяли чужака, так как решили переждать жуткую непогоду под «Прекрасной Колесницей».
Сблизившись, Ортик и Киршев обменялись с ночным гостем несколькими словами, и при свете молнии Кайетта увидела, как они все вместе удалились в лес.
Кто этот незнакомец? Зачем встретились с ним матросы? Вот что необходимо разузнать любой ценой.
Кайетта соскользнула с кушетки так тихо, что никого не потревожила. Проходя мимо Жана, она услышала, как он произнес ее имя…
Неужели она разбудила Жана?
Нет! Он спит… И ему снится Кайетта!
Девушка подошла к двери, тихонько открыла ее и так бесшумно закрыла.
Она вышла наружу и приказала себе:
— Вперед!
Кайетта не колебалась и не испытывала ни малейшего страха. А меж тем, возможно, она рисковала жизнью, если ее обнаружат!
Девушка углубилась в лес. Когда молнии разрывали тучи, нижняя часть его освещалась как бы отсветом большого пожара. Прокравшись чуть ли не ползком по густому подлеску, состоявшему из высоченных трав, она приблизилась к стволу огромной лиственницы. Ее заставил остановиться услышанный шагах в двадцати тихий разговор.
Кайетта разглядела семь человек. К ним присоединились Ортик и Киршев, и все укрылись под деревом.
Вот что уловила девушка из разговора темных личностей, объяснявшихся по-русски:
— Видит Бог, — радовался Ортик, — я был сто раз прав, что уговорил наших пустозвонов пойти этим ущельем! Здесь всегда можно встретить старых корешей! Правда, Ростов?
Ростов оказался тем самым человеком, которого Кайетта приметила на опушке леса.
— Вот уже два дня, — ответил тот, — как мы незаметно следим за фургоном. Мы узнали тебя и Киршева и подумали, что скорее всего предстоит веселенькое дельце…
— Да… А может, и не одно! — подтвердил Ортик.
— Но откуда вы взялись? — спросил Ростов.
— Прямо из Америки. Мы там здорово погуляли с самим Карновым!
— А что это за фраера, с которыми вы идете?
— Бродячие артисты, французы. Они возвращаются в Европу… Мы вам потом расскажем обо всех наших приключениях! Сейчас нет времени!
— Ортик, — поинтересовался один из спутников Ростова, — а что, у этих иностранцев есть бабки?
— Осталось… Немножко… Две или три штуки золотом.
Бандиты присвистнули от удивления и предчувствия хорошей наживы.
— И вы до сих пор не растрясли этих добрых людей? — иронически спросил Ростов.
— Нет. У нас есть дело покрупнее, чем гоп-стоп по мелочи. Вот потому нам и нужна поддержка!
— Что за дело?
— Слушай сюда, братва, — начал Ортик. — Киршев и я прошли через всю Сибирь до самого Урала без всякого риска, благодаря этим клоунам Каскабелям. Но то, что удалось нам, сделал еще один тип, который надеялся, что полицейские ищейки не засекут его в цирковой труппе. Это русский, у которого не больше прав возвращаться в Россию, чем у нас, хотя и по другой причине — его посадили за политику; он благородного происхождения и обладает действительно огромными деньгами! Однако мы выведали его тайну, известную только сэру Каскабелю и его женушке…
— Каким образом?
— Однажды вечером, в Мужах, мы подслушали, как калякали между собой Каскабель и этот русский.
— И как его зовут?
— Для всех он господин Серж. На самом деле это не кто иной, как граф Наркин, и его повесят, если опознают на российской земле.
— Как? — встрепенулся Ростов. — Тот самый граф, сын князя Наркина! Сосланный в Сибирь… Его побег наделал столько шуму несколько лет тому назад! Так это он и есть?
— Он! Точно! — ответил Ортик. — Слушайте дальше! У графа Наркина миллионы; я думаю, он охотно уступит нам один… если мы не сдадим его охранке!
