Ледяным тоном Крид сказал:
— Если только когда-нибудь ты дотронешься до Джесси Макклауд, я убью тебя.
Брэддок смотрел на Крида с ненавистью, его глаза сверкали от боли и унижения. И хотя он не проронил больше ни слова, интуитивно Крид почувствовал, что отныне в присутствии Брэддока придется опасаться удара в спину.
Крид выдержал долгий взгляд, после чего пихнул Рэя обратно на стул.
— Не забудь, что я тебе сказал.
Он обвел взглядом всех присутствующих в зале, и в глубине его глаз сверкнуло молчаливое предупреждение.
Забрав свой выигрыш, Крид вышел из бара, глубоко вздохнул и, не будучи в состоянии больше бороться с собой, направился к уродливой маленькой лачуге.
Перед его приходом она плакала. Крид понял это сразу же, как открыл дверь. И понял также, что причина ее слез — он.
«Настало самое время оборвать наши отношения и бежать, — подумал он, — прежде чем я увязну, прежде чем станет слишком поздно для нас».
Когда она очутилась в его объятиях, он понял, что уже опоздал. Джесси…
Она спрятала лицо ему под мышку. Рубашка пахла мылом, сигарным дымом и мужчиной.
— Я утром встала, а тебя нет, — вымолвила она приглушенным голосом, — я подумала…
— Я знаю, — сказал он, поглаживая ее волосы, и опять выругался про себя: «И когда только мое беспокойство о ней успело перерасти в заботу, а расположение — в нечто более глубокое, в нечто, что отказываюсь называть настоящим именем? И как мне вести себя в этой ситуации? Что делать с ней?»
— Не плачь, солнышко. Я с тобой. Ну, пожалуйста, перестань.
На следующий день они снова поехали в долину. «Она стала нашим местом», — подумала Джесси, когда они шли рука об руку по направлению к маленькому озерцу. Если бы она знала, что ее желание исполнится, то загадала бы построить в этом месте дом и жить в нем с Кридом.
— Хочешь искупаться? — спросил он, когда они добрались до озерца.
Джесси взглянула на воду, потом снова на Крида.
— Она холодная?
— Не очень. Поплаваем?
Она кивнула. Повернувшись к нему спиной, сняла башмаки, чулки, платье. Оставшись в нижней рубашке и панталонах, она шагнула в воду. Крид посмотрел, как она плещется, и тоже стал раздеваться, снял сапоги, носки, рубашку и пояс с револьвером и бросился за ней.
Они ныряли и плескались, пока Джесси совсем не выбилась из сил. Крид помог ей выбраться из воды, и они уселись на траве под лучами солнца.
—Я очень люблю это место, — призналась Джесси, — и мне ни за что не хотелось бы уходить отсюда. Здесь так красиво и так спокойно.
Крид кивнул, но он восхищался не красотами окружающей их природы, а красотой Джесси.
Вздохнув, он притянул ее к себе, обнял и поцеловал. Она растаяла в его объятиях и тихо застонала когда встретились их губы. У Крида перехватило дыхание, когда Джесси провела ладонями по его обнаженной спине. Он услышал, как она задохнулась от неожиданности, наткнувшись своими любопытными пальчиками на его первый рубец. На какое-то мгновение руки ее замерли, а потом медленно задвигались по телу, ощупывая каждый из них.
— Откуда это у тебя? — спросила она.
— Попал в переделку, оказался не на том конце кнута.
Она посмотрела ему в лицо, и в ее глазах отразилось неизмеримое страдание.
— Тебя били кнутом?
Он коротко кивнул.
— Кто?
Он выпустил ее из своих объятий, боль от той экзекуции и причины, породившие ее, живо встала у него перед глазами, как будто это произошло вчера, а не почти тринадцать лет тому назад.
— Ты мне не расскажешь? — ласково спросила Джесси.
— Мне бы не хотелось ворошить прошлое.
Она понимающе кивнула, но он понял, что такой ответ ее обидел.
— Это случилось очень давно, Джесси, — сказал он.
— Понятно.
— Нет, ничего тебе не понятно.
— Тогда объясни.
— Джесси…— Вздохнув, он привлек ее голову к себе. — Когда мне исполнилось восемнадцать, я влюбился в одну девушку. Белую девушку. Ее отец не одобрял наше знакомство, да и все остальные в городишке тоже. И мы сбежали.
Он замолк, вдруг вспомнив радость, охватившую когда Дебора согласилась бежать вместе с ним и выйти за него замуж. Добрая и милая Дебора Кэри, с волосами, похожими на солнечный свет, с глазами, такими же голубыми, как небо Колорадо, с кожей цвета свежих сливок. Он не знал никого в жизни красивее Деборы, никогда и не мечтал, что она полюбит такого, как он. Они успели добраться до Нью-Мексико, прежде чем Гарет Кэри и его люди сумели их поймать. Сначала Кэри несколько раз ударил ее по лицу, сбывая индейской подстилкой, а потом его подручные привязали Крида к дереву и хлестали до тех пор, пока он не потерял сознания. Очнувшись, он обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в пыль, голый, в чем мать родила. Кэри забрал всю его одежду и лошадь…
— Крид?
— Мы убежали, — снова сказал он, а потом пожал плечами, как будто это не имело больше никакого значения. — Убежали, а нас поймали.
— И ее отец бил тебя кнутом?
Крид кивнул.
— Ты ее видел когда-нибудь снова?
— Нет.
К тому времени, когда он немного поправился, чтобы отправиться на поиски, оказалось слишком поздно. Кэри куда-то отправил ее. Две недели подряд Крид пытался выяснить, куда она подевалась, но Дебора как сквозь землю провалилась.
— Мне очень жаль, — прошептала Джесси. Она осторожно, словно прикасаясь к знаку отличия, потрогала пальчиками каждый рубец.
— Не стоит сожалеть.
— Почему?
Крид взял ее руки в свои. Он не любил, когда ему напоминали об этих рубцах. Ничто за всю его жизнь не причиняло ему большей боли и не унижало так сильно, как то, что его избили тогда кнутом.
— Крид?
Он посмотрел на нее так, будто впервые видел, и медленно покачал головой.
— Ничего не получится.
— Что ты хочешь этим сказать?
— У нас с тобой ничего не получится.
— Почему?
— Ты слитком молода. Это первое.
— Да нет же!
— Потом я слишком стар.
Она решительно тряхнула головой.
— Джесси, это не просто разница в возрасте разница в том образе жизни, который мы ведем. Я могу избавиться от своего прошлого. — Внезапно успокоившись, он встал. — Я не могу убежать от самого себя, даже ради тебя.
У него вырвался вздох сожаления. «Всю свою жизнь я в бегах, — с грустью подумал Крид. — Бежал из резервации, когда там стало трудно жить, пытался убежать с Деборой и теперь опять бегу, бегу от ответственности, от своих чувств к Джесси…»
— Забудь об этом, девочка, — сказал он отрывисто. — Я человек без будущего, и мне нечего тебе предложить.
— Я в это не верю!
— Черт возьми, Джесси, ну как мне тебя убедить?
— Никак, Крид. Знаю, что ты считаешь меня чересчур молоденькой и думаешь, что я еще не разобралась в себе, но я уже сделала выбор. — Она смело встретила его предостерегающий взгляд. — Я вижу, как ты заботишься обо мне, и хочешь ты в этом признаться самому себе или нет, но и я нужна тебе, Крид Мэддиган, и если ты отвернешься от меня теперь, то будешь жалеть об этом до конца своих дней.
