Утренняя Роса в отчаяньи заломила руки. Скиди еще ближе наклонился к ней:
«Я люблю тебя и докажу это. Я выступлю против своих, я нарушу наши обряды, только бы спасти тебя. Мой отец — могущественный вождь. Он тоже против принесения жертв Утренней Звезде. Наверняка, в глубине души он благожелательно отнесется к нам».
«А если тебе не повезет?» — испуганно спросила Утренняя Роса.
«Верь мне. Я приду в решающую минуту и спасу тебя. Или мы погибнем вместе. А теперь я должен идти, если мы не хотим раньше времени вызвать подозрений».
Он пожал ее дрожащие руки и ушел.
Признание скиди в любви и обещание спасти Утреннюю Росу удивили, потрясли и одновременно обрадовали Техаванку. Он уже давно понял, что в одиночку не сможет спасти любимую сестру. Даже если бы ему удалось протиснуться в это отверстие, то стражники у входа не позволили бы убежать. Он мог погибнуть вместе с сестрой, но помочь ей был не в состоянии. Только у влюбленного благородного воина скиди оставался шанс, выразив отчаянный протест, защитить девушку. Слабая надежда, но другой не было. Строить дальнейшие планы освобождения Утренней Росы Техаванка не мог. Звезды на небе уже бледнели.
Он еще раз посмотрел на испуганную заплаканную сестру и, тихо вздохнув, осторожно спустился на землю, после чего направился к окраине поселка. Сперва он не встречал препятствий. Гости пауни, разбившие лагерь под открытым небом, еще спали. Лишь временами кто-то поднимал голову, пробужденный звуком шагов, раздававшихся в столь ранний час, но, увидев одинокого юношу, возвращался в объятия сна.
Наконец, Техаванка дошел до окраины поселка. Он почувствовал себя уверенней и ускорил шаг. Жалкие лачуги здесь были не так разбросаны, как в центре. Он как раз приближался к одной из них. Ему навстречу выбежала собака. Техаванка потряс ошейником. Она перестала скалиться, но устремилась за ним. Обернувшись, чтобы посмотреть на собаку, Техаванка слишком поздно заметил трех мужчин, неожиданно появившихся из темноты.
В первое мгновение он хотел было повернуть, но сразу понял, что это не поможет. Трое скиди находились в нескольких десятках шагов от него.
Это были рослые мужчины, шедшие шеренгой, как на параде. Они носили шапки, на которых топорщились полукруглые гребешки из орлиных перьев, ниспадавшие до самых плеч. Длинные кисточки человеческих волос на швах штанов свисали до земли и волочились за ними. Шли они медленно, на их шеях хрустели ожерелья.
Техаванка сразу же понял по характерной одежде, кто это. Перед ним были воины из товарищества «Бешеных Псов». Совет старейшин скиди, должно быть, поручил им выполнении полицейских функций во время торжеств. В связи с наплывом многочисленных гостей это было совершенно естественно.
Полицейские полностью перегородили узкую, плотно утрамбованную дорожку. Техаванка был уверен, что они уже заметили его, вдобавок собака продолжала бежать за ним. Удастся ли ему уйти от полицейских? Даже если одинокий ночной путник не вызовет у них подозрений, они могут сами обратиться к нему.
Техаванка лихорадочно искал выход. Вдруг его взгляд упал на землянку, находившуюся сбоку, между ним и Бешеными Псами. Он решился сразу же и, не ускоряя шага, повернул к дому. Прежде чем приоткрыть заслонку, он поднял руку и поприветствовал Бешеных Псов, после чего вошел в коридор, напоминающий тоннель. Собака, к счастью, побежала к полицейским.
Остановившись в коридоре, Техаванка прислонился к стене. Из глубины землянки доносилось ровное дыхание спящих. Техаванка вытащил нож чиппева. Шаги Бешеных Псов были все ближе. Потом стали постепенно стихать. Кто-то из полицейских сказал что-то вполголоса, остальные рассмеялись и спокойно продолжили обход.
Техаванка тяжело дышал. На его лбу выступил пот. Он догадался, почему смеялись Бешеные Псы. Полицейские решили, что одинокий прохожий решил нанести поздний визит веселым обитательницам предместья. Как только шаги утихли, он вышел из землянки. Дорога была свободна. Вскоре он был уже за пределами поселка. Быстро проскочил между огородами и табуном лошадей. Светало. Техаванка бежал, насколько хватало сил. Он опасался, что Ша'па на рассвете может отправиться на поиски.
Наконец, Техаванка увидел скалы на берегу реки. На камнях спал его друг.
— Наконец-то! — воскликнул Ша'па.
— Я так боялся не застать тебя! — срывающимся голосом воскликнул Техаванка. — Как раз собирался идти.
— Мне нужно отдохнуть, я принес необычную новость, сейчас обо всем расскажу, — на одном дыхании выпалил Техаванка.
Друзья прокрались в поселок еще до наступления сумерек. Днем это оказалось даже проще, чем прошлой ночью. Пауни, уверенные в своей безопасности, четвертый день праздновали торжества Утренней Звезды. Наступил последний, самый важный день обряда, когда совершалось кровавое жертвоприношение. Женщины, желая участвовать в торжественной церемонии, раньше закончили работу в полях; даже у табунов лошадей и мулов было меньше охраны. Окраины поселка опустели. Все скиди собрались на главной площади неподалеку от дома вождя.
Осторожно лавируя между приезжими пауни, Техаванка и Ша'па пробрались к площади обрядов. Им не пришлось даже прятать свои колчаны. Большинство мужчин были вооружены, даже мальчики держали маленькие луки и стрелы, сделанные из стеблей особого вида травы.
Площадь была заполнена участниками торжества. Толпы мужчин, женщин и детей окружили жертвенный алтарь, громоздились на крышах. Все были взволнованы, но вместе с тем и серьезны, сосредоточены. От благополучного исхода жертвоприношения зависело так много. Если бы пленница, отдаваемая Утренней Звезде, захотела сама подняться на жертвенный алтарь, это было бы необыкновенно добрым знаком.
Смешавшись с толпой пауни, Техаванка и Ша'па не могли разговаривать друг с другом. Они боялись за Утреннюю Росу. Вскоре должна была свершиться ее страшная судьба. Техаванка то и дело украдкой оглядывался, пытаясь увидеть воина скиди, который обещал помочь его сестре. Увы, воина в толпе не было. Не оказалось его и в свите младших вождей и славных воинов, окружавших вождя скиди.
Вождь находился среди зрителей, выдвинувшись вместе со свитой чуть вперед, к жертвенному алтарю. Скрестив ноги, он сидел на шкурах бизона. Из скальпового локона вождя, искусственно удлиненного конским волосом, выступали три великолепных орлиных пера, а на лице была широкая — от уха до лба — голубая полоса, символизирующая созвездие. Плечи покрывала мягкая шкура бизона с изображением символов звезд и солнца. На шее он носил ожерелье из медвежьих клыков, когтей и мелких костей. В руках, опущенных на колени, вождь держал трубку мира, украшенную перьями птиц.
