Похититель понял, что не успеет преградить им путь. И, остановившись, поднял лук. Но прежде чем он успел выстрелить, на него навалился Техаванка. Они упали на твердо утрамбованную землю.
Скиди не ожидал нападения. Он отчетливо слышал топот ног за спиной, однако полагал, что это кто-то из пауни пытается перехватить беглецов. Техаванка использовал эффект внезапности. Он первым вскочил на ноги и ударил поднимающегося врага кулаком в шею. Тот, потрясенный, упал на колени, и тогда Техаванка схватил его за скальповый локон. Резким движением наклонив голову пауни назад, он всадил ему в грудь нож по самую рукоятку. Это был его скальп! Во мраке ночи раздался триумфальный воинский крик.
Жестокая схватка была столь непродолжительна, что подбежавший на помощь Ша'па застал друга со скальпом в руке.
— Ты убил его! — Воскликнул он на одном дыхании.
— За нами гонятся? — спросил Техаванка, тяжело дыша.
— Они даже не заметили нашего исчезновения, — успокоил его Ша'па.
— Хорошо. Давай спрячем этого паршивого пса в землянке. Прежде чем его найдут, пройдет много времени.
Они затащили труп в ближайшую землянку. Хижина была пуста и тонула во мраке. Только сквозь отверстие на крыше просачивалось слабое сияние луны, освещая часть пола между четырьмя центральными столбами, поддерживающими перекрытие. Техаванка и Ша'па на ощупь отыскали перегородку для домашней утвари и там оставили убитого скиди.
— Бежим! — шепнул Техаванка.
— Ты выйди и покарауль, — шепотом ответил Ша'па. — А я поищу что-нибудь поесть.
Техаванка приоткрыл заслонку. Вокруг было пусто. Только издалека доносились возбужденные голоса. Красные блики мерцали над главной площадью. Пауни, должно быть, зажгли факелы, готовясь к погоне..
Наконец, из землянки появился Ша'па с кожаным узелком в руке.
— Пошли, пора уже! — поторопил его Техаванка.
Друзья беспрепятственно покинули вражеский поселок. Как только небо на востоке начало розоветь, они нашли следы беглецов, которые вели прямо на север. Техаванка и Ша'па направились за ними. Всякий раз, поднимаясь на очередной пригорок, они оборачивались, полные решимости задержать погоню. Им казалось, она вот-вот должна появиться. Однако наступил полдень, а пауни все не подходили.
Скиди, увозивший пленницу, даже не заметал следы. Видимо, верил в быстроту своего коня. Целый день он гнал на север, где лежал поселок вахпекутов. Еще до наступления сумерек Техаванка и Ша'па решили, что пауни отказались от преследования: имея коней, они уже давно должны были их догнать.
Когда стало темнеть, друзья в первый раз остановились, чтобы отдохнуть. Они были очень уставшими и голодными. В узелке, взятом у скиди, было сушеное мясо с вареной кукурузой. Они ели и отдыхали до тех пор, пока на небе не появились звезды. Только тогда два вахпекута продолжили путь.
Так проходили день за днем… Они все шли на север — и днем, и ночью, не обращая внимания на распухшие, кровоточащие ноги. Их мокасины превратились в лохмотья и уже не спасали от камней и сухой острой травы. От усталости и голода они похудели. Запас еды, взятой у пауни, иссяк. Теперь надо было ловить прериевых кур. И уже на ходу они ели их сырое мясо. Временами им удавалось найти на берегу реки мышиные норы, которые друзья разгребали в поисках дикого гороха108, собираемого предусмотрительными зверьками. Совсем оголодав, они ели корешки трав и даже кору.
После многих дней пути Техаванка и Ша'па по счастливой случайности встретили Утреннюю Росу и ее спасителя. Если бы не предостерегающее, тихое ржание коня, путники наверняка бы прошли мимо небольшого тихого оврага, скрытого в утреннем тумане. Радость была неописуемой. Теперь они все вместе направились в поселок вахпекутов.
О поселке вахпекутов царил необыкновенный переполох: так обычно бывало, когда индейцы всем миром готовились в путь. Женщины паковали тюки, собирали имущество, а то, что невозможно было взять с собой, прятали по разным углам и чуланам. Девочки помогали матерям, мальчики играли в военные игры и охотились на собак, которые разбегались от них в разные стороны. Мужчины проверяли оружие, обсуждали последние новости и отдыхали перед дальней дорогой. Все были радостны и взволнованы: вахпекуты собирались на ежегодный обряд «Танца Солнца», чтобы выразить благодарность сверхъестественным силам за заботу, просить о дальнейшем покровительстве и дополнить просьбы ритуальными клятвами.
Кульминацией многодневного праздника должны были стать испытания на мужество, которым подвергались юноши для вступления в ряды воинов. Обряд «Танца Солнца» был, кроме того, и прекрасной возможностью повидать близких, обновить и заключить новые дружеские связи, поскольку на торжества собиралось все племя санти дакотов. Зимой санти дакоты, разбитые на маленькие группы, охотились вдали друг от друга. Все заранее радовались встрече.
Вахпекуты готовились к путешествию с подъемом. Им не терпелось похвалиться последними событиями. Предметом особой гордости вахпекутов был внук вождя и шамана Красной Собаки. О делах и приключениях Техаванки много говорили у вечерних костров. Это он, убегая из плена чиппева, привел с собой пленницу и победил их славного воина. Это он дважды пробирался в поселок могущественных скиди пауни, чтобы освободить сестру, убил ее похитителя и снял с него скальп, отомстив за обиду, нанесенную всем вахпекутам. Добрые духи, должно быть, благоволят молодому Техаванке, раз уж он не только вернулся с сестрой, но и привел сына вождя скиди пауни, выразившего желание вступить в племя вахпекутов. Хвалили Ша'па, который вместе с Техаванкой принял участие в походе против пауни, говорили о благородстве Петалешаро, который из любви к Утренней Росе нарушил святой обряд и оставил соплеменников.
Вести о ратных подвигах Техаванки разнеслись широко. Поэтому санти дакоты поручили шаману и вождю Красной Собаке руководить обрядом «Танца Солнца». Это была весьма почетная миссия, потому что на период торжеств он становился вождем всех санти дакотов. Вождь выбирал место и назначал время совершения обряда, в его руках сосредоточивалась неограниченная власть.
Место, выбранное Красной Собакой, находилось в пяти днях марша от поселка вахпекутов. Живописная долина зеленела лугами, на которых можно было разбить большой лагерь. Богатый древостой гарантировал достаток топлива для костров, воды было предостаточно, охотникам было где развернуться. Красная Собака уже разослал вестовых во все группы санти дакотов, чтобы сообщить им о времени и месте торжества.
Вахпекуты намеревались еще до наступления рассвета отправиться к месту встречи всего племени. Был ранний полдень. Красная Собака вместе с членами совета старейшин пребывал в своем доме. Все догадывались, что старый шаман попросит совет удовлетворить просьбу Петалешаро о переходе в племя вахпекутов. Вскоре командиру «Сломанной Стрелы» дали поручение привести пауни на заседание совета. Воины «Сломанной Стрелы» снова выполняли функции полицейских на период похода и торжества «Танца Солнца». Черный Волк подвел Петалешаро к дому вождя.
