Он снижал, затем увеличивал скорость. Машина останавливалась и снова шла вперёд с непринуждённостью человека, в то же время в случае необходимости она могла показать чудеса силы и скорости.
До сих пор они никого не видели. Они хотели встретиться с кем-нибудь, чтобы показать, на что они способны.
– Кто-то идёт по равнине, – заметил Джонни, когда они прошли тридцать-сорок миль.
– Целая толпа. Но не иди по их следам. Сверни здесь, и мы догоним их до темноты.
Мальчик послушался, и поездка продолжалась ещё несколько часов. В полдень они подкрепились едой, которую взяли с собой, и почти не следили за движением. Правда, во время еды мальчик посматривал на быстро бегущего гиганта, но этот джентльмен продолжал путь в той же безупречной манере и не нуждался в надзоре.
Когда было далеко за полдень, Бритый заявил, что они прошли добрых сто миль.
Мальчик сначала не поверил. Но он вспомнил, что они не останавливались в течение семи часов, причём часть пути прошли на высокой скорости, и понял, что его друг не далёк от истины.
До темноты оставалось несколько часов, когда траппер воскликнул:
– Парень, это караван переселенцев, давай к ним!
Паровой человек направлялся прямо к каравану переселенцев. Он развил скорость и быстро нагонял их.
Мальчик и траппер издалека видели, что они привлекли внимание. Переселенцы остановились и разглядывали их с удивлением, которое сложно выразить.
Говорят, когда первый пароход Роберта Фултона поднимался по реке Гудзон, он породил неведомый доселе ужас. Многие считали, что это предвестник конца света.
Конечно, сейчас человеческое изобретение не может вызвать такого волнения. Но создание, которое несётся по равнине благодаря пару и имеет такое гротескное сходство с гигантами, не могло не напугать любого, кто видел его впервые.
Паровой человек шёл на средней скорости, а когда до изумлённого каравана оставалась четверть мили, мальчик поддал пара и понёсся вперёд, как метеор. Поражённые люди услышали пронзительный, кошмарный свист, который свёл бы с ума любого.
Лошади каравана пятились и вставали на дыбы, а люди были слишком испуганы, они только в безмолвном оцепенении пялились на парового человека.
Тем не менее, нашлась пара достаточно разумных человек, которые поняли, что здесь нет ничего сверхъестественного. Они призвали всех остановиться. Наши друзья решили, что им не нужна компания, и они только сбавили скорость, но не остановились.
Один из переселенцев захотел выяснить, в чём дело. Он на своей лошади поскакал за паровым человеком. Траппер не узнал его, пока тот не приблизился. Они снова поддали пару и помчались вперёд на такой скорости, которая могла бы разорвать их на куски.
Мальчик со своим острым умом понял, что они могут ехать так без какого-либо риска. Он придерживался высокой скорости и скоро оторвался от преследователя. Тот, не самый мудрый человек, наконец отчаялся, развернул лошадь и возвратился к своим друзьям.
Это представление сильно позабавило наших друзей. Он показало им, что они владеют действительно неоценимой вещью.
– Если бы наш приятель прожил подольше, – сказал Бритый, когда они опять перешли на умеренную скорость.
– Что вы имеете в виду?
– Эти новомодные штучки работают, работают, а потом взрываются.
– Не беспокойтесь. Я сделал его большим и сильным. Он будет хорошо работать.
– Что ж, ты самый умный парень из всех – больших или маленьких. Кто-нибудь слышал о человеке, который ходит благодаря пару?
– Я часто слышал, но никогда не видел. Когда я вернусь, то сделаю паровую лошадь.
– Может, и птиц?
– Может быть. Чтобы добиться такой формы, нужно времени, но когда-нибудь у меня получится.
– Пусть меня скальпируют, но ты можешь всё! Я, кажется, об этом уже упоминал.
– Может быть, – раздался спокойный ответ.
– Когда путешествие по Западу закончится, что ты собираешься сделать с этим приятелем?
– Не знаю. Могу продать, если кто-нибудь захочет.
– Не волнуйся. Я куплю его и дам тебе хорошую цену.
– А что вы с ним сделаете?
– Вообще ты можешь заработать на нём больше денег, чем Барнум на своих волосатых людях.
– Как это? – с величайшей простотой поинтересовался мальчик.
– Провези его по всей стране и покажи людям. Они будут бегать за такой штукой. Народ будет ломиться на твои представления. Говорю тебе, ты разбогатеешь!
Траппер говорил с большой уверенностью.
Когда наступили сумерки, они посчитали, что нужно поискать место для лагеря. В ночной езде было много опасностей, поскольку не было луны, и они могли упасть в ущелье или овраг и сломать машину. Такой исход был бы катастрофой.
Они направились к небольшой роще, которая выглядела довольно подходяще.
– Мы должны найти место, где будет много воды и топлива, – заметил мальчик. – Нам нужно и то, и другое.
– Здесь много деревьев, как видишь, – ответил Бритый. – А если деревья такие зелёные, значит, где-то недалеко есть и вода.
– Это всё, что нам нужно, – сказал машинист, направляясь к роще.
Уже стемнело, когда паровой человек последний раз фыркнул и встал на опушке у рощи. Огонь был потушен, и пока мальчик занимался паровым человеком, охотник осмотрел рощу. Он вернулся и сообщил, что всё в порядке.
– Прямо в середине большой ручей, а деревья ты и сам видишь.
– Есть следы индейцев? – спросил мальчик тихим голосом, как будто боялся, что его подслушают.
– Не знаю. Слишком темно, ничего не видно.
– Если здесь опасно, нам лучше уехать.
– Ты ещё не привык к этому краю. До утра можешь расслабиться.
Поскольку они не были уверены, есть опасность или нет, они благоразумно посчитали, что угроза возможна. Поэтому они съели ужин в тишине и легли спать на дне повозки. Перед этим они наполнили цистерну водой и положили дрова и растопку в живот парового человека, чтобы в случае опасности можно было быстро уехать.
Джонни Брейнерд скоро уснул, траппер тоже, но тем беспокойным сном, который нарушается самым слабым шумом.
Через несколько часов траппера разбудила какая-то суматоха в роще. Он поднял голову и всмотрелся в темноту, но ничего не смог различить.
Он был уверен, что там кто-то есть, и разбудил мальчика.
– Что такое? – шёпотом спросил мальчик, готовый действовать.
– Кажется, индейцы за деревьями.
– Боже мой, что нам делать?
– Не шевелись!
Траппер услышал слабый шум и осторожно поднял голову. Он увидел очертания индейца, который крался перед повозкой, как бы изучая странное приспособление. Индеец, несомненно, был озадачен, но пробыл здесь лишь несколько минут, а затем так же безмолвно ушёл.
