Траппер услышал слабый шум и осторожно поднял голову. Он увидел очертания индейца, который крался перед повозкой, как бы изучая странное приспособление. Индеец, несомненно, был озадачен, но пробыл здесь лишь несколько минут, а затем так же безмолвно ушёл.
– Оставайся здесь, а я осмотрюсь, – прошептал Бритый. Он мягко выскользнул из повозки, а мальчик пошёл следом, ожидая, что траппер его не заметит.
Бритый провёл на разведке полчаса. Он выяснил, что через рощу крадутся двадцать враждебных индейцев.
Он вернулся в полной уверенности, что их единственный шанс – уехать без промедления.
– Сколько тебе нужно времени на растопку, парень? – спросил он.
– Всё готово. Я развёл огонь через минуту после того, как вы ушли.
– Хорошо! – воскликнул Бритый.
В волнении он не обратил внимания, что паровой человек уже весь кипел и был готов взорваться под действием тех сил, что таились в его внутренностях.
Глава 9. Паровой человек охотится
Траппер прошептал, что индейцы снова рядом. Первым делом Джонни потянул за верёвку свистка, пробуждая тишину ночи продолжительным, кошмарным визгом.
Паровой человек сделал один скачок и понёсся по прерии, как демон тьмы. Его свисток издавал почти непрерывный вопль, который не смог бы воспроизвести ни один американский индеец.
Когда они отбежали на несколько сотен ярдов, Джонни сбавил скорость, поскольку теперь в ней не было нужды, тем более вокруг стояла полная темнота, и ничего не предвещало опасности. На такой скорости они могли бы угодить в реку.
– Ты кое-что забыл, – сказал Бритый, когда они перешли на очень умеренный, осторожный шаг.
– Что?
– У тебя ведь должен быть фонарь. С ним можно путешествовать ночью, как днём.
– Вы правы. Не пойму, почему я про него забыл. Мы бы ещё больше напугали индейцев. Теперь можно только жалеть, что его нет.
– Слишком поздно?
– Для этого надо вернуться в Сент-Луис.
– Проклятье! Этого я не хочу. Вперёд!
– Такой же фонарь, как на паровозах, стоит несколько сотен долларов. Я мог бы сделать его сам, он бы обошёлся дешевле. Эта штука на лбу парового человека и свисток в носу произвели бы впечатление.
– Ты обязан его сделать… Боже мой!
После восклицания траппера мальчик посмотрел на дорогу. Он успел как раз вовремя. Ещё один широкий шаг, и паровой человек упал бы в бушующую реку с обрыва высотой двадцать футов. Оба торопливо спрыгнули на землю и побежали вперёд, чтобы проверить, не грозит ли паровому человеку опасность.
К счастью, он твёрдо стоял на ногах.
– Мы были на волосок от смерти! – воскликнул мальчик, посмотрев вниз, в густую тьму, которая ночью выглядела ещё более пугающей.
– Пусть меня скальпируют, но это всё равно, что остаться в окружении краснокожих, – отозвался траппер. – Как нам его вытащить с края обрыва?
– Нужно отодвинуть его.
– Может, дать задний ход?
– Нет, он так не умеет.
С великим трудом они заставили его сделать несколько шагов назад, так что ему больше не угрожала опасная близость обрыва, и снова поехали по бескрайней прерии.
– Думаете, эти индейцы идут за нами? – спросил мальчик.
– Не волнуйся.
– Тогда нам лучше остаться здесь.
Огонь был потушен, и оба легли, намереваясь проспать остаток ночи.
Их ничего не потревожило, и они проснулись прямо перед рассветом. Первым делом траппер осмотрелся в поисках опасности.
В тридцати милях к западу он увидел десяток верховых индейцев. Они стояли на равнине и, очевидно, разглядывали странный предмет, чувствуя удивление, смешанное со страхом.
– Думаете, они нападут? – спросил мальчик. Он не смог подавить дрожь, когда увидел такое множество воинственных дикарей на покрытых ярко-раскрашенными попонами лошадях.
– Если есть опасность, мы можем напугать их. Просто разведи огонь и правь прямо на них. Увидишь, они разбегутся по всей прерии.
Машинист немного сомневался в действенности этого совета, но немедленно последовал ему.
Пока он разжигал огонь, дикари на своих лошадях стояли неподвижно, как статуи. Если бы они поняли истинную природу «животного», то они, не колеблясь ни мгновения, напали бы на него и разрушили.
Но это было нечто неизвестное, вызывавшее ужас, поэтому враги предпочитали держаться на расстоянии.
– Ну, а если они не побегут? – спросил Джонни с сомнением. Он колебался, ехать или не ехать.
– Не побегут? Не бойся, просто попробуй.
Пара было достаточно, машина помчалась по прерии на ужасающей скорости, направляясь прямо к дикарям.
Те несколько мгновений стояли неподвижно, пока не поняли, что происходит. Затем они развернулись и ускакали так, словно перед ними были легионы тьмы.
– Ехать за ними? – крикнул Джонни на ухо трапперу.
– Да. Нагони на них такого страха, чтобы они во всю жизнь к нам не приближались.
Есть нечто весёлое в преследовании врага, когда знаешь, что он действительно тебя боится и не подумает напасть. Карлик разогнал парового человека до такой высокой скорости, что оба седока могли вывалиться из повозки.
Земля здесь была ещё плотнее и ровнее, чем раньше, поэтому ничто не мешало их забаве.
– Хватит? – спросил Джонни с глазами, которые сверкали от оживления.
– Хватит? Ни один индеец в мире ещё не участвовал в такой погоне. Если они не уберутся с дороги, мы их задавим.
Они действительно догоняли краснокожих, которые были перепуганы сильнее, чем любой смертный.
Чтобы увеличить их страх, мальчик постоянно дёргал за верёвку свистка. Если бы у него под рукой было ещё какое-нибудь приспособление, краснокожие свалились бы с лошадей и умерли. Ещё никогда в одном человеке не сосредотачивалось столько страха и ужаса.
Понимая, что спасение не зависит от скорости их лошадей, индейцы разумно сделали то, что предсказывал траппер.
Они разбежались, рассеялись по всей прерии. Поскольку паровой человек не мог преследовать всех сразу, большинство получило возможность спастись.
Ни Бритый, ни мальчик не собирались заканчивать со своей забавой. Они выбрали одного «благородного» краснокожего, который скакал почти в том же направлении, что они, и бросились за ним.
Бедняга увидел, что теперь чудовище охотится за ним, и, казалось, обезумел от ужаса. Он наклонился вперёд, как будто опасность была прямо над его головой. Он вопил на свою перепуганную лошадь, которая напрягала каждую жилу. Он бил её пятками по бокам, тщетно заставляя увеличить скорость.
В это время паровой человек нагонял его. Чтобы прибавить сцене разнообразия, Джонни постоянно издавал неземной вопль из свистка в носу гиганта. Сложно рассказать, насколько отвратительный звук сопровождал эту необычную погоню.
