Соперником Завалы был парень помощнее, в черных трусах и шлеме, напоминавший обновленную версию скандинавского бога Тора: рост по меньшей мере шесть футов четыре дюйма, светлые волосы, голубые глаза и рельефные мышцы. Оппонент американца двигался с меньшей грацией, но раздавал удары, словно громовержец.
Джо ушел от одного, уклонился от другого, а затем отступил назад. В этот момент он немного напоминал чемпиона в среднем весе Оскара де ла Хойю — сравнение, которым, несомненно, мог бы гордиться Завала. Шагнув вперед, он провел серию ударов, с виду никак не отразившихся на противнике, и вдруг потерял сходство с суперзвездой среднего веса, когда у Тора прошел сокрушительный боковой правый в голову.
Толпа охнула, особенно женщины в первом ряду. Джо пошатнулся, повис на канатах напротив болельщиц, поправил шлем и улыбнулся. Затем повернулся и продолжил порхать по рингу до тех пор, пока вновь не прозвучал гонг.
К тому времени как Завала достиг своего угла, Курт был уже там.
Тренер Джо дал подопечному воды и поднес к его ноздрям нюхательную соль.
Между глубокими вдохами и новыми глотками воды друг пробормотал:
— Вовремя же ты объявился.
— Да, — согласился Курт. — Похоже, ты решил его взять измором. Если он и дальше продолжит так стучать тебе по голове, руки когда-нибудь устанут.
Джо вытер воду вокруг рта, сплюнул и поднял глаза на Остина.
— Я завалю его, когда пожелаю.
Курт кивнул, хотя это и казалось ему сомнительным. Его приятель занимался боксом в школе, колледже и на флоте, но это было так давно.
— По крайней мере, у тебя есть персональные болельщицы, — отметил Остин, кивнув в направлении первого ряда, в котором сидели, в порядке возрастания лет, девушка-студентка с цветком в волосах, несколько женщин примерно того же возраста, что и Джо, и парочка дам постарше, приодевшиеся и накрасившиеся по такому случаю.
— Дай-ка, угадаю. Ты защищаешь их коллективную честь.
— Ничего подобного, — возразил приятель, но тут тренер смочил капу и сунул ему обратно в рот. — Я жававил шуто коову.
Прозвучал гонг, Завала вскочил, постучал перчатками одна о другую и бросился в бой.
Капа приглушила слова товарища, но Курту послышалось, будто он сказал: «Я задавил чью-то корову».
Раунд прошел быстро: Джо с трудом уклонялся от тяжелых ударов противника, а затем исхитрился воткнуть пару джебов в печень Тора. С тем же успехом он мог пытаться сокрушить каменную стену. Когда Завала вернулся в свой угол, его заметно качало.
— Ты задавил корову? — изумился Курт.
— Вообще-то я просто в нее врезался, — ответил Джо, тяжело дыша.
— И это была корова бога-громовержца? — спросил Курт, кивая в сторону противника Джо.
— Нет. Одного из местных скотоводов.
Ответ друга несколько озадачил Курта.
— И как это вылилось в боксерский поединок?
— Здесь есть правила, — объяснил Джо, — но нет заборов. Коровы бродят повсюду, по дорогам и вообще, где им вздумается. Если наедешь на корову ночью, это ее вина. Если же днем — твоя. Я задавил одну из них в сумерках. Можно сказать, это была… una zona gris — промежуточная зона.
— И теперь ты должен биться насмерть на ринге? — пошутил Курт.
— А что, это похоже на бой насмерть? — спросил Джо.
— Ну…
— Тот парень, чью корову я сбил, — владелец этого зала. Этот скандинав перебрался сюда с год назад и тут же стал местным чемпионом-любителем. Островитянам он нравится, но они бы предпочли видеть чемпионом кого-то другого, кого-то более похожего на них.
Курт улыбнулся. С его латинскими корнями, Джо Завала еще меньше походил на островитян, чем Тор.
Вновь прозвучал гонг, и приятель Курта, войдя в ринг, попытался затащить скандинава в ближний бой. Это была опасная затея, но, за исключением парочки пропущенных скользящих ударов, Джо держался весьма достойно, а скандинав, как показалось Остину, был слишком медленным.
Джо вновь опустился на стул, и Курт сменил тему.
— Надо поговорить о «Барракуде».
— О чем именно?
— Она может опуститься на глубину в шестнадцать тысяч футов?
Джо покачал головой.
— Это не батисфера, Курт. Она сконструирована с расчетом на скорость.
— Но ты мог бы модифицировать ее для такой работы?
— Да, — сказал Джо. — Поместив внутрь батисферы.
Курт промолчал. Его друг был гениален во всем, что касалось механики, однако и он мог работать лишь в пределах законов физики.
Джо сполоснул рот и сплюнул.
— Хорошо, я займусь этим, — пообещал он. — И на что же на дне Атлантики тебе так не терпится взглянуть?
— Слышал, что случилось на днях?
Джо кивнул.
— Тебе на голову едва не упал корабль.
— Он и упал. Теперь, когда он целый и невредимый покоится на дне океана, мне бы хотелось рассмотреть его получше.
Раздался гонг, и Джо поднялся, глядя на Курта с задумчивым видом.
— Возможно, есть один способ, — сказал он, и в глазах его промелькнул огонек.
К этому моменту Завала уже сильно подзадержался в своем углу. Громовержец прошествовал через весь ринг.
— Берегись, — крикнул секундант Джо.
Завала обернулся и нырнул — сильный удар противника вскользь прошел по его поднятой руке. Джо отступил к канатам, защищаясь, и соперник обрушил на него град ударов справа и слева.
Внезапно Курту стало страшно за друга — то, что изначально планировалось как товарищеский матч, теперь походило скорее на одностороннее избиение. Частично в этом была и его вина: он отвлек приятеля. Проходи здесь турнир по реслингу, он бы схватил складной стул и обрушил его на плечи Тора. Однако правилами ведения боксерского поединка, насколько он помнил, такое было запрещено.
Перчатки Тора глухо стучали по рукам, ребрам и голове Джо.
— Придерживайся тактики «канатного допинга», — прокричал Курт, бросая единственный пришедший на ум боксерский совет.
Его голос потонул в реве толпы. Команда поддержки Джо от изумления разинула рты. Женщины постарше отводили глаза в сторону, словно не желая за всем этим наблюдать.
Почти не имея пространства для маневра, приятель Остина продолжал закрываться, не в силах даже разжать руки и войти с соперником в клинч. Курт взглянул на часы. Это был последний раунд, но до конца его оставалось еще около минуты.
Все выглядело так, будто Джо может и не дотянуть до гонга. Однако шанс представился сам собой: пытаясь нанести очередной сокрушительный удар, скандинав чересчур раскрылся.
В ту же секунду Завала резко опустил плечо и провел апперкот. Судя по всему, Тор не ожидал от противника ничего, кроме защиты. Удар пришелся в подбородок, голова громовержца дернулась, глаза закатились, а ноги чуть подкосились.
