— Понятно,— спокойно сказал капитан. — Даже интересно. Сеть идет ровной стеной, захватывая огромное пространство. Ее скорость — пятьдесят-шестьдесят километров в час. — Капитан неожиданно рассмеялся. — Похоже, что они поставили себе целью прочесать ради нас весь океан!.. Какая щепетильность!.. — И, обращаясь к старшему лейтенанту, приказал: — Вести разведчика к подлодке. Пусть идет впереди сети, сохраняя дистанцию сто метров от нее.
— Есть вести разведчика к подлодке впереди сети на дистанции сто метров от нее!
— Так держать!
— Есть так держать!
Силуэт сети с ее грозной наживкой — четкий и резкий в середине, все более смутный и, наконец, сливающийся с тьмой на крыльях, куполе и в нижней части экрана — держался теперь в одном, неизменном положении перед подлодкой. Разведчик посылал на экран изображение сети с одной и той же заданной ему дистанции, и потому казалось, что и сеть, и подлодка стоят неподвижно или движутся с одинаковой скоростью в одном направлении.
— Какое расстояние до сети? — спросил после некоторого молчания капитан.
— Сорок километров.
— «Пионер» идет на сближение со скоростью шестьдесят километров, сеть — почти с такой же, — тихо, как будто про себя, рассчитывал капитан. — Через несколько минут положение на экране изменится. Готовьтесь к маневру.
Вступили в работу ультразвуковые прожекторы.
— Убрать разведчик в гнездо! — послышалась резкая команда. — Носовую пушку на изготовку!
Изображение сети росло на глазах с невероятной быстротой и резкостью. Странным казалось лишь то, что с еще большей быстротой это изображение стало проясняться на крыльях экрана. Если сеть шла ровной вертикальной стеной, то ее боковые части, отдаленные от подлодки, должны были оставаться более туманными и неясными, чем ее ближняя, центральная часть, движущаяся прямо против подлодки… Между тем на крыльях экрана изображение сети неслось как будто с удвоенной быстротой, и четкость ее линий почти уже сравнялась с их четкостью на передней части экрана. Казалось, что сеть охватывает подлодку с обеих сторон, что ее боковые части сближаются… Что это могло значить?
Капитан прижался лбом к стеклу.
Позади капитана раздался тревожный возглас старшего лейтенанта:
— Сеть проступает на обоих крыльях кормового экрана!
— Ах, дьяволы! — крикнул в необычайном возбуждении капитан, топнув ногой и повернувшись к кормовой части экрана. — По краю скоростные носители! Они окружают нас!
Он бросил взгляд на купол экрана. Верхние края сети загибались книзу, пока еще слабо, туманно прочерчивая его нитями своих ячей.
— Отставить пушку! Поворот на месте! Сто восемьдесят градусов!
Подлодка круто развернулась на месте — носом к югу, кормой на север, к сети.
— Так держать! Шесть десятых хода!
— Есть так держать! Шесть десятых!
Впереди, на носовом полукруге экрана, было теперь темное пустынное пространство, быстро захватываемое, словно клещами, боковыми частями сети. Уже оба крыла экрана почти сплошь затянуты сетчатой тканью с нашитыми на ней темными пятнами грозных «пуговиц». Все ниже и четче она вырисовывается на куполе. Коридор впереди суживается на глазах. Смертоносный шар вокруг подлодки смыкается…
— Восемь десятых хода! — словно выстрел раздалась в ушах старшего лейтенанта команда.
Подлодка рванулась вперед.
На заднем кормовом полукруге экрана сеть заметно потеряла в ясности линий, но коридор впереди продолжал смыкаться.
— Десять десятых!..
Капитан уже не оглядывался. Он весь устремился вперед, с горящими глазами, прикованными к экрану и сетчатому коридору на нем.
Подлодка летела, молнией пронизывая темные глубины океана.
Капитан сжал кулаки. Горячий румянец проступил на его скулах. И, судя по его сверкающим, полным торжества и уверенности глазам, можно было подумать, что за эту игру платить будет кто-то другой.
— Одиннадцать десятых! — крикнул капитан звенящим голосом.
Сетчатый коридор превратился в узкую щель и на этом застыл…
— Двенадцать! Двенадцать десятых и все, что возможно!!!
Это было нечто сверхъестественное. Все резервы были пущены в ход. Окруженная своей паровой рубашкой, подлодка летела, словно раскаленный метеор в космических, межпланетных пространствах. На боковых крыльях экрана сеть превратилась в густую туманную ткань. Она не поспевала за подлодкой! Она уже безнадежно отставала от нее! Еще несколько мгновений — и серая пелена этой ткани стала отступать назад, на крылья экрана. Щель расширялась, стены коридора начали раздвигаться. Еще мгновение — и носовой экран, словно под взмахом губки, очистился от ужасной паутины. Впереди лежал чистый, свободный путь среди необозримых глубин океана.
Вдруг громовой удар необычайной силы обрушился сзади на подлодку.
Едва удержавшись на месте после толчка, старший лейтенант повернула побледневшее лицо к капитану.
Капитан неподвижно стоял посередине рубки и смотрел на нее с застывшей жесткой, торжествующей улыбкой.
— Торпеды по инерции продолжали нестись с обеих сторон друг другу навстречу. Они столкнулись и теперь взрываются. Маневр удался! Полтонны машинного масла — за борт! Двадцать кубометров водорода поджечь — и за борт!
На куполе экрана через несколько секунд появился огромный пылающий пузырь. Затем над спокойной поверхностью океана, словно от взрыва подводного вулкана, высоко вознеслась гигантская гора из воды и пламени. Гора осела, и высокие концентрические волны начали свой дальний бег по поверхности спокойных вод.
— Итак, мы трагически погибли,— сказал с усмешкой капитан. — Теперь уже никто сомневаться в этом не будет… —
И, повернувшись к старшему лейтенанту, приказал: — Восемь десятых хода! Лево на борт! Так держать!
Подлодка описала огромную дугу к востоку.
— Курс прямо на норд! Поднять над поверхностью правый разведчик!
Грохот взрывов прекратился. Клубы ила, поднятого со дна, начали медленно заволакивать круговой экран. Трупы морских животных носились во всех направлениях.
— Поднять корабль до глубины пятьсот метров!
На чистом куполе экрана сияло светлое пятно солнца, стоявшего в зените. Несколько туманных пятен от облаков застыло вокруг него. Небо с облаками то падало, сжимаясь, словно стягиваемое обручем горизонта, то вновь стремительно поднималось, расширяясь в бесконечность. Это взлетал и припадал к воде робот-разведчик. Океан был чист.
— Выше поднять разведчик! — приказал капитан. На севере, далеко-далеко на горизонте, мелькнули крошечные силуэты двух судов.
