Индейские вожди понимали, что свободной жизни кочевников приходит конец. Они знали, что для них готовятся резервации. И если их погонят в них, им ничего не останется делать, как подчиниться Великому Белому Отцу. Южные брюле и оглала не станут, подобно северным индейцам Красного Облака и Сидящего Быка, поднимать Топор Войны.
Только не в их исконных землях, опоясанных двумя железными дорогами, напичканных фортами и поселками.
Такой была обстановка осенью 1867 года и из-за нее в индейской жизни Стейси Дайвера наметился крутой перелом.
Лейтенант дождался Черного Пса, его настроение улучшилось. Теперь, когда Джоан получила от пауни известия о его добром здравии и заверения в большой любви. Дайвер мог вздохнуть свободнее. Не беда, что ее побег не удался. Главное, что они любили друг друга и мечтали о скорейшей встрече. Ему оставалось отомстить Райту и Кросби. Но каким образом? Отец Миниши как-то обмолвился о том, что Дайверу следует дать сдачи своим врагам. Лейтенант после несколько раз заводил с Минишей разговор на эту тему, но ничего путного из этого не вышло. Военный вождь дорожил пленником и боялся, что тот мог и сбежать в ходе отмщения. Его даже не успокаивало то, что Дайвер находится в черных списках американской армии, что его ждала верная смерть вне пределов индейских кочевий.
И вот, сложившаяся к этому времени ситуация на границе разрешила все проблемы.
После окончания совета Плохих Рук Миниша вернулся в типи с нескрываемым удовлетворением.
— Токеча, — начал он проникновенно, — Большой Совет решил прекратить независимые кочевки. Плохие Руки должны присоединиться к людям Крапчатого Хвоста. В лагерях Синте Глешки много Длинных Ножей, и поэтому тебе там показываться нельзя. Ты был моим добрым талисманом, спас мне жизнь, но теперь Миниша освобождает тебя из почетного плена. Ты свободен!
Дайвер забыл обо всех приличиях и, вскочив на ноги, крепко обнял индейца. Его волнение было слишком велико, чтобы произнести благодарную речь. Все, что смог вымолвить, было троекратное «Пшамайя!»
Находившиеся в типи Белый Посланник и Молодая Лань были откровенно рады тому выбору, какой сделал Красная Вода. Они уже давно стали сочувствовать пленнику. Это был действительно Токеча, Другой, непохожий на остальных белых. Он понимал индейцев, хотел им добра, не раз высказывался за мир между двумя враждебными расами.
Поздравив лейтенанта, Вахошиска, однако, оставался несколько озабоченным.
— Токеча, — сказал он серьезно, — ты получил свободу. Это хорошо. Но ты ведь знаешь, за тобой начнется охота в стране белых людей.
Дайвер поблагодарил старика за участие.
— Вернуть себе доброе имя и прижать к стенке врагов… Я об этом размышлял постоянно. Есть одна задумка, которая при благоприятном исходе разом избавит меня от проблем… Но мне нужна помощь.
Дайвер кинул на Минишу заинтересованный взгляд.
— Токеча может рассчитывать на военного вождя брюле, — заверил индеец. — Что у него на уме?
— Помнишь торговца огненной водой на Антилопьем ручье?.. Мне нужен он сам и один из его фургонов с лошадьми.
Красная Вода положил правую ладонь на грудь и уверенно заявил:
— Ты получишь его, Токеча. Мои воины отыщут торговца, где бы он ни находился.
Был конец ноября. Холмистая прерия вокруг форта Игл, продуваемая злыми северными ветрами, лежала под глубоким ослепительно — белым покровом. В самом военном укреплении ввиду затяжных холодов почти не было признаков жизни. Весь личный состав, кроме дежурившего на вышке караульного, жался к раскаленным печкам, куря бесконечные самокрутки и ведя неторопливые беседы.
Командир форта с лейтенантом Кросби, засев в плохо протапливаемой канцелярии, зябко потягивали виски «Скорпион Блад», перебрасываясь картами. В эти студеные дни покер был у них единственным развлечением.
Кросби вел игру нервно и невнимательно. Все последнее время он с сожалением думал о том, что наказать Джоан у него уже вряд ли получится. Доставив девушку в форт и объявив ее сумасшедшей, он собственноручно воздвиг вокруг нее непреодолимые преграды. Мало того, что прачки неотступно заботились о ней, настал день, когда Райту под давлением солдат и офицеров пришлось связаться с военными властям Дакоты, чтобы вызвать в форт Игл отца Джоан.
Месть жгла лейтенанту нутро, он нервничал, до конца не расставшись с мыслью обесчестить порвавшую с ним красавицу.
— Ходят упорные слухи, что для всех южных тетонов готовится резервация в Южной Дакоте, — между делом произнес Райт, отпив из рюмки.
— Хм-м, — буркнул Кросби. — Туда им и дорога. Возвращаются на круги своя?
— Да. Именно оттуда оглала и брюле двинулись на юг отвоевывать новые земли у пауни… Правда, теперь в тех местах нет ни дичи, ни хрена. Голая земля и больше ничего.
— Пусть победствуют, — протянул с издевкой Кросби. — Это им пойдет на пользу… Ну, а что же Плохие Руки? Куда они сгинули, черт бы их побрал?!
Райт покачал головой, всматриваясь в карты.
— Я знаю столько, сколько и ты, Томми. Все брюле осели в зимних лагерях у Рипабликан-Ривер, а этих скитальцев не видно. Как будто специально тянут резину! Знают, поди, что Дайверу придет крышка у Рипабликан… А вообще-то, Томми, что ни говори, а Дайвер был чертовски хорошим офицером. Ну, надо же, взять в плен самого Пейджа!
— Бросьте, сэр! — отмахнулся Кросби. — Этот «хороший офицер» чуть было не поставил крест на вашей карьере. Может, и на жизни тоже.
— Понятное дело, чего уж там… Кстати, как насчет тех разговоров среди солдат?
— Каких разговоров?
— Ну, что метис и Дайвер вернулись с пленным Пейджем.
— Солдаты по сей день уверенны, что они примкнули к банде, чтобы только сграбастать Большого Джека. И втихомолку продолжают ругать вас за приказ стрелять на поражение.
— Да откуда же, черт побери, мне было знать о пленном Пейдже?! — Райт с расстроенным видом бросил карты на стол. — И еще эта оглашенная Джоан!
— Успокойтесь! Что нам эти разговоры. Дайвер застрелил семерых солдат. Шеридан отдал приказ прикончить его на месте без всяких разбирательств! А что взять с сумасшедшей? Пусть разоблачает!
Райт взял карты в руки и облегченно вздохнул.
— Только это и греет душу.
Они продолжили игру. Снаружи завывал — ветер, кружился мелкий снег. В канцелярии становилось все холоднее.
— Чертова погода! — клацнув зубами, произнес Райт. — Что же будет зимой?!
Протяжный крик караульного заставил офицеров отвлечься от покера и прислушаться.
— По-моему, кто-то едет к форту, — предположил Райт. — Сержант Кроуфорд!
Кряжистый широкоплечий дежурный по штабу в ту же секунду показался в дверях.
