- Господин Пронус, это началось буквально незадолго до Вашего приезда. Непонятно откуда они только взялись. Но их становится всё больше и больше. Они сжирают всё, что им попадается. Мы не знаем, что нам делать?
- Кто появился? Что сжирает?- попытался выяснить Клавдий.
- Крысы,- пояснил управляющий Андреас Трут.- Они заполнили уже все склады и поглощают пшеницу, как утренний прилив сушу.
- Пойдём, посмотрим,- предложил Пронус.
Они двинулись к самому большому амбару. Когда Клавдий и Андреас открыли дверь, то их взору представилась ужасающая картина. Весь запас золотистого отборного зерна был покрыт серыми и рыжими крысами, как шерстяным ковром. Это дьявольское живое покрывало шевелилось. На самой вершине, насыпанного в огромную кучу зерна, сидел здоровенный крысак рыжего цвета и наблюдал за всем происходящим в амбаре. Похоже, что он был у них за главного. Несметное полчище крыс уплетало пшеницу с такой быстротой, что казалось, зерно просто тает на глазах.
- Надо что-то делать,- проговорил управляющий.- Иначе, скоро не останется ни одного зёрнышка.
- Собери всех, кто есть,- приказал хозяин,- и пусть они возьмут с собой факелы. Попробуем отогнать их огнём.
Андреас побежал выполнять распоряжение Пронуса. Клавдий стоял и смотрел, как исчезает с молниеносной быстротой всё его богатство, нажитое непосильным трудом за многие годы.
- А ещё говорят, что серые и рыжие крысы вместе не живут. Тоже мне знатоки. Посмотрел бы я на таких умников, что бы они сейчас сказали,- рассуждал Пронус.- Хотя, похоже на то, что эти твари здесь жить и не собираются. Вот сейчас доедят всю мою пшеницу и разойдутся каждая в свою нору.
Пришёл управляющий и привёл с собой больше десятка работников. У каждого из них было по два зажжённых факела в руках.
- Ну, ребята, вперёд,- скомандовал Клавдий.- Постарайтесь отогнать этих тварей. Каждому дам по золотому.
Работники дружно ворвались в амбар и принялись размахивать факелами, отгоняя крыс. Люди топтали животных ногами и прижигали их огнём. Сидевший на верху зерновой кучи огромный крысак громко пискнул, и все животные, как по команде, прекратили есть пшеницу и набросились на работников с факелами. Крысы не обращали никакого внимания на огонь. Они кусали и царапали людей, отрывая куски человеческого мяса. Через несколько мгновений работники, находившиеся в амбаре, были просто таки облеплены взбесившимися животными. Пронус и Андреас чудом успели выскочить из помещения и плотно закрыть за собой массивные двери. Сквозь щели между досками они видели, как крысы пожирают беззащитных работников.
- Надо им как-то помочь,- робко предложил управляющий.
- Как помочь?- раздражённо переспроси хозяин.- Всё что мы можем сделать, чтобы избавиться от этих тварей, так это поджечь весь амбар. Но это вряд ли спасёт людей, которые находятся внутри. Да, и если огонь перекинется на соседние здания, то начнётся пожар во всём Риме. А за поджёг можно и головы лишиться. Впрочем, если желаешь, я могу открыть дверь и впустить тебя в амбар, чтобы ты попробовал помочь работникам. Хочешь?
- Нет, не надо,- испугано произнёс Андреас.
- То-то,- заключил Клавдий.
К полудню всё было закончено. Пронус и Трут отворили двери на главном складе и замерли от удивления и ужаса. В помещении не осталось ни единого зёрнышка. Можно было подумать, что его тщательно подмели. Посреди амбара валялись обглоданные человеческие скелеты. Крысы бесследно исчезли. Остальные склады так же были идеально пусты.
- Погибших надо похоронить,- удручённо сказал управляющий Трут.
- Да, надо,- согласился с ним Пронус.- Вот только как мы разберём кто из них кто? Остались ведь одни кости. Проклятые твари даже одежду сожрали. Да, я такого ещё не видывал.
- А что мы их родным скажем?- риторически спросил Андреас.
Мордериус лежал в своей комнате и смотрел на потолок. Его внимание привлекла муха, которая вот уже несколько раз то взлетала, то садилась на штукатурку. Насекомое то и дело подползало к самому углу верха комнаты, где располагалась паутина. Но в хитроумную ловушку не попадалось так, как у губительного края внезапно взлетала и начинала кружить по комнате. Чёрный паук сидел на краю своего кружевного творенья и, так же, как и гладиатор, внимательно наблюдал за непоседливой мухой, не предпринимая никаких действий.
- Ну, и выдержка у него,- подумал Мордериус, размышляя о пауке.- Это же надо, какой он терпеливый. Я бы уже набросился на неё.
В этот момент муха, ползавшая у края паутины, зацепилась крылом за бесцветные нити и приклеилась к ним. Насекомое пыталось освободиться, но от этого только ещё сильнее запутывалось в ловушке. Паук тут же подполз к долгожданной жертве и вонзил своё жало в тело несчастной мухи. Насекомое ещё несколько раз дёрнулось и затихло. Хладнокровный убийца, замотал свою добычу в паутину и оставил висеть на том же месте. А сам вернулся к себе в засаду, дожидаясь следующей жертвы.
- Эти пауки большие мастера устраивать ловушки,- подумал Мордериус.- Очень умные создания. И убийцы отличные. Это же надо, как он эту муху одним ударом утихомирил. Почему люди не любят пауков, не понимаю?
Его размышления прервал стук в дверь.
- Входите,- произнёс Мучитель,- ну, кто там такой скромный?
- К тебе пришли,- сообщил заглянувший в комнату служащий школы гладиаторов.
- Кто там ещё?- поинтересовался Мордериус.- Наверное, опять какая-нибудь сумасшедшая поклонница? Гони её, надоели они мне все.
- Нет,- возразил служащий,- это какой-то мальчик. Лет десяти, не больше. Правда, может быть, он тоже поклонник? Прогнать его?
- Нет,- проговорил, поднимаясь с постели, Мучитель,- я выйду к нему.
Служитель удалился. Мордериус встал, потянулся всем телом, сделал несколько круговых движений руками, разминая суставы после долгого лежания, и направился смотреть, кто там пришёл.
Школа гладиаторов Фуциуса Эвелия располагалась почти в центре Рима. Её хозяин в прошлом так же был гладиатором. Но за свою храбрость и воинскую доблесть получил от императора деревянный меч - символ свободы для раба-гладиатора в древней Италии. Так, как он больше ничего не умел делать, кроме как сражаться на арене, то Эвелий и решил открыть собственную школу гладиаторов. Вначале это было совсем маленькое помещение. Но со временем его ученики, благодаря хорошей подготовке, всё чаще одерживали победы, принося этим своему хозяину большую прибыль. В основном это были деньги от заключённых пари на победителя. Прошло несколько лет, и школа Фуциуса стала одной из самых успешных в Италии. Особенно прибыль Эвелия стала внушительной после того, как в его заведении появился Мордериус. Фуциус так и не смог узнать у него, почему свободный человек решил стать гладиатором. Эвелию удалось выяснить только то, что причиной этому послужили какие-то личные мотивы, связанные с женщиной. После того, как Фуциус увидел, что Мордериус легко расправляется со своими противниками, да ещё при этом доставляет публике большое наслаждение своей садистской манерой убивать, Фуциус прекратил всякие расспросы. Его и так всё устраивало. Он даже выделил для Мучителя отдельную комнату и часто закрывал глаза на то, что Мордериус иногда нарушал общепринятые правила, установленные в его школе.
