зад.
– А вы, госпожа? Вас не пугает перспектива оказаться в гуще схватки?
– Нет, милорд. Вот это, – голландка похлопала рукой по карабину, – придает мне уверенности.
– Смотри, чтобы султан не удрал, Каммамури…
– Головой отвечаю.
Португалец долго прислушивался, стоя на краю скалы. Со стороны ущелья по-прежнему доносился шум, свидетельствующий о передвижении войска.
– Хорошо бы подать им сигнал, – произнес Янес. – Выстрелим несколько раз через равные промежутки времени. Если отряды ведет Сандокан, он ответит.
Они подняли карабины. Над рекой, один за другим, прогремело четыре выстрела. Такой сигнал Янес, Сандокан и Тремаль-Наик когда-то договорились подавать друг другу в случае необходимости.
Последовала короткая пауза, а затем началась такая яростная пальба, что казалось, Хрустальные горы осаждают со всех сторон. Выстрелы доносились отовсюду, и не только винтовочные: грозно заговорили спингарды и малайские лилы, поливая огнем раджпутов, выстроившихся на берегу.
– Быстрее! Быстрее! – торопил своих Янес. – Навстречу нашим спасителям! Идем плотно, султана в середину. Спускаемся, пока сражение не разгорелось в полную силу. Эй, там! Не отставать! Кто попадет в лапы раджпутов, испытает на собственном горле остроту их тальваров.
Маратха схватил за руку султана и сурово произнес:
– Давай шевели ногами, а не то уснешь вечным сном.
Битва между малайскими и индийскими тиграми началась. Каждый хотел доказать свою доблесть. Воины Сандокана установили на склоне полдюжины спингард и устремились в ущелье. Зазвучали грозные боевые кличи: прежде чем сразиться лицом к лицу, эти люди-тигры решили испытать мощь своих легких, словно надеясь тем самым испугать врагов:
– Момпрачем! Момпрачем!
– Варауни! Варауни!
Потом заговорили винтовки, ружья и спингарды. Бой обещал быть жестоким. Раджпуты, пусть и уступали пиратам в численности, не сделали ни шага назад. Наоборот, они бросились в атаку с саблями против парангов.
В Хрустальных горах развернулась не рядовая стычка, а настоящее сражение, ведь у Сандокана имелась мощная артиллерия, что пожинала страшный урожай человеческих жизней, прореживая ряды противника.
Янес с друзьями и пленным султаном наблюдали за боем сверху. Назревала резня. Индийские тигры славились не меньшей доблестью и свирепостью, чем малайские.
Вот раджпуты залегли наземь, прячась от выстрелов спингард, грохот которых эхом разносился в ущелье. Сандокан пытался пробиться к реке. Индийцы стойко оборонялись, пуская в ход все, что имели: и огнестрельное оружие, и холодное. Они пытались оттеснить пиратов обратно в джунгли.
– А хороши все-таки мои земляки! – не удержался от похвалы Каммамури, глядя, как раджпуты яростно идут в атаку, размахивая тальварами.
– Да, Тиграм Момпрачема придется несладко, – согласился Янес, прячась от свистящих пуль за выступом скалы.
– Вдруг им удастся оттеснить войско Сандокана?
– Пока у него есть артиллерия, у раджпутов ничего не выйдет. Вот увидишь, Малайский Тигр справится на ура.
– Господин Янес, а что, если нам воспользоваться случаем и спуститься? Султана прихватим с собой.
– Сам хотел предложить. Но не дай бог, он от нас удерет! Только султан может даровать Момпрачему независимость.
– Тогда не будем терять времени. Если раджпуты возьмут верх, то о возвращении Момпрачема останется лишь мечтать.
– Госпожа, – обратился Янес к голландке, внимательно наблюдавшей за сражением, – не побоитесь спуститься к реке?
– С вами я ничего не боюсь, – ответила молодая женщина.
– Но это опасно.
– Опасность мне знакома.
– Каммамури, займись его величеством. Заупрямится – применяй силу.
– Слушаюсь, господин Янес. – Индиец крепко стиснул плечо султана.
– Бандиты! Негодяи! – возопил несчастный монарх, пытаясь вырваться.
– Тише ты! – рявкнул на него Каммамури, показывая пистолет. – Топай добром, а не то пристрелю как собаку.
– Подтолкни-ка его, – посоветовал Янес.
– Все кости ему переломаю, будь он хоть трижды султан.
Во главе крохотного отряда двинулся Янес, за ним – госпожа Люси, далее следовали султан с маратхой, на каждом шагу клявшимся пришибить монарха. Четыре даяка из эскорта португальца замыкали процессию.
Речная долина взорвалась криками и звоном оружия. Раджпуты и воины Сандокана сошлись врукопашную. Все сражались с неописуемой яростью и отвагой. Пушки пиратов, словно коса, выкашивали индийцев, у которых не нашлось даже завалящей спингарды.
Впрочем, потери несли обе стороны. Тальвары скрещивались с кампиланами и парангами, звучали жуткие крики, пугавшие даже голландку, утратившую свое обычное хладнокровие.
Они быстро перелезли через камни, по которым то и дело стучали пули, и Янес повел своих по своеобразному каналу, проточенному дождевой водой.
Низко пригнувшись и держась друг за друга, беглецы продолжили спуск, стараясь не попасться в засаду. А этого нельзя было исключить: верные султану раджпуты хотели во что бы то ни стало покончить с нашими искателями приключений.
Их окутал пороховой дым от артиллерии Сандокана и Тремаль-Наика. Тигры Момпрачема продолжали наступать. Берег реки уже усеяло трупами султанских гвардейцев, бессильных против пушек. Их карабины ничего не могли сделать против спингард, стрелявших шрапнелью, и лилами с их двухфунтовыми ядрами, а легкие тальвары оказались бессильны против жутких кампиланов.
Между тем Янес с товарищами осторожно крались вниз по проточенной в камне канаве. Судя по шуму и грохоту выстрелов, сражение было в самом разгаре. Сандокан и Тремаль-Наик прорывались к реке.
– Как думаете, господин Янес, чем закончится бой? – забеспокоился Каммамури. – По-моему, раджпуты не собираются сдаваться.
– В рукопашном бою у них нет шансов.
– Стой! Кто идет? – вдруг крикнули по-английски.
– Друзья! – ответил Янес. – Выходите и сами убедитесь.
– Кто вы? Часом, не авантюристы из Варауни?
– Черт побери, – Янес вздрогнул, – я уже где-то слышал этот голос. Но где?
– Я вам скажу где, милорд, – произнесла госпожа Люси. – На пароходе, который вы потопили.
– Вы правы. Знаете, было бы неплохо вдобавок к султану захватить еще и беглого английского посла. С такими заложниками можно диктовать условия Лабуану.
– Кто вы? – повторил голос. – Отвечайте, или я выстрелю!
– Выстрелите? Что ж, это делает вам честь, – насмешливо сказал Янес, оглядываясь по сторонам. – Все вокруг сражаются, мы с вами тоже можем принять участие в битве, не правда ли? Но предупреждаю, если вы не один из наших, мы вас просто сметем.
– Я сам по себе.
– Мило, мило. Сразу видно настоящего англичанина.
– Разумеется! – фыркнул посол, не решаясь, однако, выйти из расщелины. – Кстати, кто там сейчас сражается?
– Султанские раджпуты.
– Но против кого? Неужели против авантюристов из Варауни?
– Похоже, что так. Не хотите ли лично поприветствовать его величество султана Борнео?
– Султана?!
– Да. Он здесь и ждет вас.
– Как он здесь очутился, черт побери? Почему он не со своими солдатами?
– В последний момент раджпуты предали своего господина, опустошив его казну.
– Да, индусам верить нельзя. Хорошие воины, но слишком уж своенравны. Мы с вами прежде встречались или мне кажется?
Из клубов дыма вышел высокий мужчина с густыми рыжими
