этому растению находиться не полагалось. Возможно, это было каким-то знаком свыше? Если и так, Аки не смог его разгадать. Но воспоминание о том разговоре почему-то придало ему энергии. Более не задерживаясь и не позволяя себе отдыха, слуга Медеи миновал поляну и скрылся в зарослях.
Вскоре то тут, то там ему стали попадаться признаки присутствия человека: отпечатки следов, примятая трава, едва уловимые запахи… Он наконец достиг цели. Аки отодвинул рукой ветки кустарника и уставился на картину, открывшуюся его глазам.
Небольшая хижина сильно покосилась, но выглядела прочной и могла бы при должном уходе простоять еще не один десяток лет. Единственное окно выходило на поляну и заросли леса — как раз туда, где стоял Аки. Он, спохватившись, сделал несколько шагов назад, стараясь не выдать своего присутствия. Медленно, не производя лишнего шума, слуга Медеи сместился правее. Теперь никто, выглянув наружу, не заметил бы чужака.
Аки прислушался, бегло осмотрел окрестности с нового места — ничто не указывало на присутствие собаки. Это упрощало задачу.
Пригнувшись, он быстро прокрался к самой стене хижины. Припал к ней всем телом и невольно поморщился от хрустнувшей под ногой ветки — звук вышел тихим, но все же заставил понервничать. Будто змей, Аки двинулся в сторону окна, напряженно вслушиваясь. Судя по всему, в хижине находилось двое. Один — мужчина… Другой же голос определенно принадлежал молодой женщине.
Задерживаться здесь Аки не собирался. Достаточно было установить имена тех двоих в доме. Но он уже готов был поклясться, что худшие подозрения его госпожи оправдались.
На лице бывшего вора промелькнула слабая ухмылка. Кажется, его жизни в Иолке вот-вот настанет конец! Ну и пусть, жалеть было не о чем. Теперь следовало довести начатое до конца. Напрягая слух и зрение, Аки расположился у самого окна.
В тот день Ясон снова пришел к Аталанте, и снова без предупреждения. На этот раз царь явился не с пустыми руками. Он удачно поохотился и притащил мелкого подсвинка, отбившегося от семьи. Поначалу Ата отказывалась от подарка, но Ясон возражений не принимал. В итоге сдавшись, Аталанта попросила Ясона подождать, пока она закончит с домашними заботами, и удалилась в свою хижину.
Царь сел прямо посередине лесной поляны и вгляделся вдаль — на верхушки деревьев, чуть покачивающиеся от ветерка, и возвышающиеся над ними горы. Эти немые исполины были так близко, что перекрывали значительную часть обзора. Воздух радовал свежестью, шелест листвы ублажал слух — несмотря на проделанный путь, Ясон чувствовал себя превосходно.
Наконец Аталанта вышла наружу. Царь услышал ее шаги и повернул голову.
— Наслаждаешься покоем? — спросила девушка.
— Можно и так сказать, — ответил он с улыбкой. — А еще думаю… о разном.
— Я тоже иногда так делаю; здесь хорошее место. Вид гор располагает к размышлениям, правда?
— Действительно.
Между ними воцарилось уютное взаимопонимание. Аталанта встала так близко, что сидящий на земле Ясон ощутил, как ткань одежды касается его спины. Он почувствовал, что ситуация складывалась двусмысленно: ноги девушки были совсем рядом, а из-за постоянной необходимости работать и охотиться она не носила длинных одеяний. Ему вдруг захотелось откинуться назад, коснуться ее коленей и бедер… Сильных, как и полагалось превосходной бегунье. Но он подавил в себе этот порыв, хоть и не без труда.
Звонко щебетали птицы в роще. У подножия деревьев тут и там мелькали желтые головки цветов; Ясон поймал себя на мысли, что никак не может вспомнить их название. Он сказал об этом Аталанте — та засмеялась и ответила, что никогда и не знала, но хотела бы. А затем добавила серьезным тоном:
— Кажется, погода скоро испортится. Надеюсь, ты не попадешь под дождь.
— Почему ты решила, что он будет? На небе нет облаков.
— А ты посмотри сюда, — девушка указала пальцем на птиц, порхающих по зарослям. — Видишь, как низко летают? Держатся почти у самой земли. Верный признак, что скоро здесь будет мокро.
— Сколько интересных вещей ты знаешь! Мне бы так.
— Я просто наблюдательная. Если дождь и в самом деле начнется, можешь опять заночевать у меня на полу. Возражать, так уж и быть, не стану. Или тебя ждут в городе к вечеру?
— Я всегда предупреждаю, что могу уйти больше, чем на день или два. Все привыкли к этому.
Ясон принялся рассматривать птиц. Аталанта стояла рядом и молчала, думая о чем-то своем. Набежавший будто из ниоткуда порыв ветра пощекотал ее ноги и спину. Он был прохладнее обычного и предвещал скорое появление тяжелых туч, которые закроют собой солнце.
— Не желаешь зайти в дом? — помедлив, спросила Ата.
— Почему бы и нет, — Ясон встал и проследовал за ней.
В хижине на столе стояла миска с горстью орехов и высушенным инжиром. Они наскоро перекусили, после чего Аталанта предложила разделить с ней добытого поросенка. Ясон махнул рукой: «Оставь себе». Девушка сначала насупилась, а затем улыбнулась, отчего ее лицо приобрело почти детское, озорное выражение. Царь Иолка счел это очаровательным, хотя и не сказал вслух.
— Я бы хотела поговорить с тобой, — вдруг заявила Аталанта.
— Кажется, мы и до этого разговаривали.
— А теперь мне нужен ответ на прямой вопрос. Ты и дальше будешь приходить сюда, скрывая правду от слуг и Медеи?
— Я ожидал, что ты это спросишь. Ну, у меня же есть твое разрешение! — Ясон улыбнулся.
— Принять столь уклончивый ответ я не могу.
— А ты была бы рада, если я ушел и никогда больше не вернулся?
— Что это еще за вопрос такой? — замерла она.
Ясон смотрел выжидающе, от его взгляда Аталанте стало немного не по себе.
— Это нечестно, — она поморщилась, скрывая замешательство и смущение. — Конечно, я рада тебя увидеть! Но что дальше?.. Невозможно продолжать так до бесконечности. Ты играешь с огнем — подумай, что случится, если твоя супруга или подданные узнают, куда исчезает царь Иолка?
— Но каким образом? Здесь никого нет. Разве что дикие свиньи, птицы и олени. Вряд ли кто-то из них запретит нам видеться.
— Будь серьезнее, Гадес тебя побери! Не желаю, чтобы ты рисковал ради меня, — Аталанта наклонилась ближе.
— Все в порядке, пока рискую я один! — засмеялся ее собеседник. — Тебя никто не осудит. Ведь это я навещаю твой дом, а не наоборот.
— Да что ты за человек, Ясон? Так редко делаешь то, о чем тебя просят, но твоему напору сложно противиться. И я… корю себя за эту слабость.
— Ты никогда не была слабой, Ата. Это же ты сражалась со львом и побеждала на играх
