Корзины он в результате сбросил, и они лежали на земле рядом с их бывшим содержимым. Я угостил досточтимого сэра плеткой, так что он ошарашенно отпрянул и бросил на меня удивленный взгляд, непрестанно вращая при этом ушами. Потом я отвел его в кусты и там привязал. Так мне удалось спасти остатки продуктов. Теперь можно было задаться вопросом, каким образом это глупое животное сбежало из дома — самостоятельно или с кем-то. Я предположил последнее. Но тут возник второй вопрос — этот некто был всадником или бежал так, и еще — мужчина это или женщина? Ничто не давало мне ни малейшей зацепки, чтобы ответить на эти вопросы. Одно было ясно. Осел мог просто сбросить седока. Но тогда где он?
Надо было скакать назад по следам. Раньше я не обращал на них внимания. Сейчас же обнаружил отпечатки ног осла рядом с лошадиными — от вороного. Они шли некоторое время параллельно моему маршруту, а затем сворачивали к колючкам, откуда, еще при торговце Али, раздавались странные звуки. И надо же, я снова их услышал! Отчаянные, жалобные крики! Я стал продираться сквозь ежевику.
— На помощь! — уже отчетливо послышалось из зарослей.
— Кто здесь? — крикнул я.
— Чилека! Чилека! — отозвался женский голос. Имя, означающее «земляника», говорило о том, что там особа слабого пола.
— Иду, иду! — ответил я.
Между кустов вилась едва заметная тропинка. Я пробирался по ней, то и дело пуская в ход нож, пока не оказался на краю некой котловины или воронки, выложенной однако не колючками, как можно было предположить, а коврами или чем-то подобным. Именно здесь из ямы вылез и убежал осел. Внизу же располагалась… женская комната, причем настолько богато украшенная, что повергла в удивление даже меня, повидавшего много такого.
— Помогите! Помогите! — продолжала кричать женщина. Едва завидев меня, она тут же спрятала лицо за краем ковра.
— Что здесь происходит? — осведомился я.
— О, мое покрывало! Уходи! Уходи! — запричитала она.
Надо же, она звала меня на помощь и одновременно гнала прочь, ибо у нее не было покрывала.
— Вот, возьми мой платок! — крикнул я ей, завернув в него небольшой камешек.
— Отвернись!
Я повиновался.
— Можешь смотреть! — скомандовала она.
Лицо свое она прикрыла моим платком — и совершенно напрасно, поскольку ее напудренное личико мне удалось хорошо разглядеть до этого. Одеяние ее было достойно отдельного описания. Она была облачена в голубое платье без рукавов, слегка пострадавшее от колючек. Руки украшали огненно-красные перчатки исключительно тонкой работы: они сидели на запястьях как влитые. Каким-то неведомым образом ей удалось проделать отверстие в платке, через которое Чилека взирала на меня какое-то время с явным любопытством. Потом, глубоко вздохнув, она вопросила:
— Чужеземец, ты спасешь меня?
— Конечно, — галантно ответил я.
— Ты можешь донести меня?
Я от неожиданности не знал, что ответить, потом взял себя в руки и спросил:
— А в этом есть необходимость?
— Да.
— Ты что, не можешь идти?
— Нет.
— Ты ранена?
— Да.
— Куда же?
— Не знаю.
— Но ты должна чувствовать!
— Я чувствую повсюду!
— Ты пыталась встать?
— Нет.
— Почему?
— Не получается.
— Попытайся еще. Я помогу тебе.
До ковров мне было три шага. Я прыгнул вниз и хотел подать ей руку. Тут она снова заголосила:
— Несчастье! Не прикасайся ко мне, я не прикрыта!
— Где же?
— Здесь, на руках.
— Но на тебе же перчатки!
— Перчатки?! Чужеземец, ты что, слепой?! Это же красный цвет марены!
В самом деле! Эта Чилека, Земляника то есть, сидя здесь, среди земляники и ежевики, действительно была без перчаток. Ее руки были окрашены в ярко-красный цвет мареной. Вот почему «перчатки» оказались ей так впору! Но я понял и другое. Фрау Земляника была пекарем. А руки говорили о том, что еще и красильщицей. Передо мной была жена Бошака собственной персоной, та самая, которая охраняла свою дочку, когда та миловалась с вольным торговцем. О, Земляника, взявшая под свои листики любовь того, кто назвал твои крики о помощи лягушачьим кваканьем! Наверное, любовь потеряла интуицию, не подсказала, что рядом она, защитница?
— И как я тебя вытащу, если ты не позволяешь касаться тебя? — спросил я.
— Толкай меня снизу!
Я сделал полукруг, зашел сзади, взялся за бока…
— О нет, я боюсь щекотки! — завизжала она, да так голосисто, что я даже отскочил на несколько метров.
— Так как же мне тебя подхватить?
— Сама не знаю.
— Тогда давай сделаем иначе.
— Как же, интересно?
— Вот лежит веревка, я тебя на ней вытяну.
— За шею?!
— Зачем? За пояс.
— Попытайся.
Я взял веревку, обвязал Чилеку за пояс, повернул так, что мы стали спина к спине, перекинул конец через плечо и скомандовал:
— Раз! Два! три!
На счет «три» я принялся тянуть. Ни с места.
— Давай же, двигайся! Никакого толка.
Я снял с нее веревку и перевел дыхание. Ну что за глупая баба! Ковер, на котором восседала эта мамонтообразная ягода, был абсолютно гладким, но он лежал на довольно крутом склоне. Такой груз вытащить весьма непросто, но мне пришла в голову довольно коварная мысль.
— Что же, ты не заметила, что ранена?
— Да, я ранена, — отвечала она, — но не знаю куда. О Аллах, что скажут люди, когда узнают, что я совсем одна здесь, в глуши…
— Не беспокойся, никто ничего не узнает.
— В самом деле?
— Да. Я совершенно чужой в этих местах.
— Так ты не местный? А откуда тогда?
— Из полуденной страны.
— Так ты не мусульманин?
— Нет, я христианин.
— А разве женщины христиан должны прятаться за покрывалами?
— Нет, не должны.
— Тогда и мне не надо укрываться. Думаю, со мной ничего не стрясется, если христианин, видевший тысячи женщин, взглянет и на меня. Давай руки!
Она уцепилась за меня — и выползла из ямы. До сих пор не знаю — честью ли было для меня или позором то, что она сняла накидку…
— Сколько же ты сидишь здесь? — спросил я.
— О, очень долго.
— А как это случилось?
— Осел испугался, исколов ноги иголками.
— А ты сидела верхом?
— Да.
Бедный осел! Теперь я сожалел о том, что наказал его. Он заслужил свои сладости.
— Как же ты забралась с ним в такие колючки?
— Я хотела… Я хотела…— Она покраснела еще больше и умолкла.
Я огляделся. Вокруг была целая лавка.
— Что это за вещи?
— Я… не знаю.
— А ты знала, что они здесь находятся?
— Нет.
— Я всегда молчу о том, что узнаю. К тому же я чужестранец. Меня ты можешь не бояться. Но как здорово, что мы не встретились с тобой раньше, когда я был не один!
